Geen arbeidscavalerie die de Fed komt redden, nu de gegevens de andere kant op gaan

De in- en uitstroom van mensen uit de Amerikaanse beroepsbevolking, een complexe stroom van doorgaans meer dan 12 miljoen mensen per maand, staat haaks op de hoop van de Amerikaanse Federal Reserve dat een stijgend aanbod van werknemers de inflatie zal helpen afremmen.

De COVID-19 pandemie leidde tot een enorme ontwrichting van de Amerikaanse arbeidsmarkt, waarbij tientallen miljoenen mensen ten minste tijdelijk werkloos waren, sommige mensen aan de kant werden gezet wegens gezondheids- of familiale problemen, en anderen ervoor kozen om met pensioen te gaan.

Fed-beleidsmakers verwachtten aanvankelijk dat die verstoringen mettertijd zouden verdwijnen en dat verschillende maatstaven voor de arbeidsmarkt, met name het deel van de bevolking dat werkt of een baan zoekt, zouden terugkeren naar ongeveer hetzelfde niveau.

In plaats daarvan werd 2022 een verloren jaar. De arbeidsparticipatie van 62,1% in november was bijna precies dezelfde als in januari, met weinig variatie daartussen. Het blijft 1,3 procentpunt onder waar het was vóór de pandemie, wat neerkomt op ongeveer 3,4 miljoen mensen.

"Het was zeer teleurstellend en een beetje verrassend", zei Fed-voorzitter Jerome Powell vorige week, waarmee hij de beperkingen erkende die een traag groeiende beroepsbevolking met zich meebrengt voor de economie, en bij uitbreiding voor de Fed. Minder werknemers betekent minder potentiële productie, wat betekent dat de Fed meer inspanningen zal moeten leveren, via hogere rentetarieven, om de vraag terug te brengen tot een niveau dat de economie kan dragen.

Van de vele verwarrende ontwikkelingen in een jaar waarin de Fed zich inspande om de inflatie in te halen, was het gedrag van de beroepsbevolking een van de meest verwarrende en in sommige opzichten meest verontrustende voor de vooruitzichten van de economie op langere termijn.

Het aantal mensen dat beschikbaar is om te werken, kan op drie manieren toenemen: door jongeren die volwassen worden, door immigratie of doordat volwassenen besluiten een baan te zoeken.

Lage geboortecijfers en beperkte immigratie hebben de eerste twee beperkt, en de pandemie lijkt de derde te hebben uitgeput.

De Amerikaanse beroepsbevolking groeide van 2011 tot 2019 met ongeveer 0,7% per jaar, met een piek van ongeveer 164,6 miljoen net voor de pandemie. Hoewel de beroepsbevolking in augustus met 164,7 miljoen weer de piek van voor de pandemie bereikte, is zij de afgelopen drie maanden weer iets gedaald - waardoor de economie in feite bijna drie jaar lang geen groei van de beroepsbevolking heeft gekend.

ONEVENWICHT TUSSEN VRAAG EN AANBOD OP DE ARBEIDSMARKT

Naast immigratie en geboortecijfers zijn er ook andere gegevens die zich tegen de Fed keren.

Elke maand veranderen miljoenen volwassenen van werkstatus: Sommigen treden toe tot de arbeidsmarkt door een baan te aanvaarden of een baan te zoeken; anderen bewegen tussen een baan en werkloosheid; weer anderen verlaten de arbeidsmarkt helemaal.

Die maandelijkse stromen zijn volatiel, maar na verloop van tijd verwachtte de Fed dat meer volwassenen tot de beroepsbevolking zouden toetreden dan deze zouden verlaten.

In 2021 was dat het geval. Op basis van een zesmaandelijks voortschrijdend gemiddelde steeg de netto-instroom op de arbeidsmarkt gestaag.

In het voorjaar van 2022 keerde de trend echter. In november was het halfjaarlijkse gemiddelde feitelijk nul, grotendeels onder invloed van een toename van het aantal mensen dat zowel uit dienst ging als de arbeidsmarkt helemaal verliet, vanwege pensionering of andere redenen.

In toenemende mate "verlaten werknemers de arbeidsmarkt en worden ze niet werkloos", schreef Steven Blitz, econoom bij TS Lombard, onlangs. De recente veranderingen in de arbeidsmarktgegevens "onderstrepen de bezorgdheid van de Fed over het onevenwicht tussen vraag en aanbod op de arbeidsmarkt dat de inflatie ondersteunt".

De werkgelegenheidscijfers van november wezen op een aanhoudend sterke groei van het aantal banen en de gemiddelde lonen, een teken dat er veel vraag is naar werknemers.

Nu de aanbodzijde - de beroepsbevolking - stagneert en er misschien 10 miljoen banen onvervuld blijven, vrezen de Fed-functionarissen dat de lonen zo sterk zullen stijgen dat ze een belangrijke motor van aanhoudende prijsdruk worden.

MINDER 'NIET-GEPENSIONEERDEN'

De gegevens over banen op de loonlijst en over de beroepsbevolking zijn afkomstig van verschillende enquêtes, één onder bedrijven en één onder huishoudens, en kunnen in de loop der tijd worden herzien. Er is momenteel spanning tussen de twee peilingen, waarbij met name de meting onder huishoudens wijst op een zwakker werkgelegenheidsplaatje.

Maar andere onderzoeken bevestigen het idee dat de economie afstevent op een chronisch tekort aan arbeidskrachten, een waarschijnlijkheid die de opvattingen van de Fed-beleidsmakers begint te verankeren.

"Terugkijkend zien we dat er tijdens de pandemie een aanzienlijk en aanhoudend tekort aan arbeidskrachten is ontstaan", zei Powell vorige week. "Het ziet er niet naar uit dat dit op korte termijn volledig zal verdwijnen."

Powell haalde verschillende recente analyses aan, waaronder studies over hoe de naschokken van de pandemie, of het nu gaat om sterfgevallen of aanhoudende "long-COVID"-symptomen, de beroepsbevolking kunnen hebben geschaad, evenals de gevolgen van trends zoals een toename van het aantal pensioneringen.

Volgens de voorzitter van de Fed komt de economie in totaal ongeveer 3,5 miljoen werknemers tekort in vergelijking met de situatie zonder de pandemie. Hoewel een deel daarvan te wijten is aan de COVID, schreef hij het grootste deel toe aan een te hoog aantal pensioneringen.

Hoewel de stijging van het aantal pensioneringen al vroeg in de pandemie werd opgemerkt, is de omvang ervan nauwkeuriger afgebakend door onderzoekers, die samen met Fed-functionarissen van mening zijn dat het onwaarschijnlijk is dat deze trend zich zal omkeren.

In een document dat Powell aanhaalt, concluderen de Fed-economen Joshua Montes, Christopher Smith en Juliana Dajon dat nieuwe bevolkingsschattingen op basis van de volkstelling van 2020 de kans op een herstel van de beroepsbevolking tenietdoen, ook al leek het erop dat "niet-gepensioneerden" - mensen die terugkeren naar een baan nadat ze hadden aangegeven voorgoed te zijn gestopt - zouden helpen.

In het document werd vastgesteld dat ongeveer 2 miljoen "overpensioneerden" - mensen die zonder de pandemie niet met pensioen zouden zijn gegaan - de arbeidsparticipatie nog lager zouden maken dan zij zou zijn geweest, gezien de neerwaartse druk waaronder zij al staat als gevolg van de vergrijzing.

"Wij achten het onwaarschijnlijk ... dat het aandeel gepensioneerden aanzienlijk zal dalen tot de trend van vóór de pandemie en dat degenen die vervroegd met pensioen zijn gegaan in groten getale zullen terugkeren in de beroepsbevolking," schreven de onderzoekers. "Het kan enkele jaren duren voordat het pensioneringsgedrag zich normaliseert."