Net als andere Republikeinen in New Hampshire, dat traditioneel de tweede nominatiewedstrijd houdt in presidentsverkiezingsjaren, zal Lambert, 58 jaar, eigenaar van een productiebedrijf, een van de eersten zijn om zich uit te spreken over de levensvatbaarheid van Trump voor de Republikeinse nominatie in 2024.

"Met mijn primaire stem wil ik ervoor zorgen dat ik iemand verkiesbaar stel waarmee ik het eens kan zijn, die mijn waarden ondersteunt, maar ook verkiesbaar is," zei Lambert, die zowel in 2016 als in 2020 op Trump stemde en vicevoorzitter is van de Republikeinse Partij in Belknap, de roodste provincie van de staat.

"Als ik vandaag zou stemmen, zou ik op Ron DeSantis stemmen," zei hij, verwijzend naar de gouverneur van Florida die nog niet officieel een kandidatuur voor het Witte Huis heeft aangekondigd, maar wordt gezien als een belangrijke kanshebber voor de nominatie en de grootste uitdager van Trump is.

Trump heeft geprobeerd de steun voor zijn kandidatuur te vergroten door zichzelf voor te stellen als slachtoffer van een politiek gemotiveerd onderzoek door aanklagers in New York, dat zou kunnen leiden tot een aanklacht tegen hem wegens vermeende betalingen voor zwijggeld die hij tijdens zijn verkiezingscampagne in 2016 zou hebben gedaan aan pornoster Stormy Daniels. Trump heeft ontkend de betalingen te hebben gedaan.

Maar uit interviews met een dozijn Republikeinse kiezers in Belknap deze week bleek dat hoewel Trump-aanhangers nog steeds genegenheid koesteren voor de voormalige president en zijn kandidatuur overwegen, velen ook kijken naar wie er nog meer in het veld zijn.

Een meerderheid van de ondervraagden zei het eens te zijn met de beschuldigingen van Trump - waarvoor hij geen bewijs heeft geleverd - dat de Democraten het rechtssysteem gebruiken om zijn kandidatuur te schaden, maar niemand zag de aanklacht als een overtuigend argument om hem resoluut te steunen.

Bijna allemaal zeiden ze ook geïnteresseerd te zijn in DeSantis, die volgende maand New Hampshire bezoekt, en in de gouverneur van hun eigen staat, Chris Sununu, die flirt met een kandidatuur.

"Ik denk dat onze gouverneur hier in New Hampshire een zeer goede keuze zou zijn. Hij is een echte nuchtere kerel," zei Raymond Peavey, 56, een voormalige marinier die twee keer op Trump heeft gestemd maar de andere kandidaten wil beoordelen alvorens zich opnieuw aan hem te verbinden.

PEILING IS GEMENGD

Profiterend van een groot aantal kandidaten en inspelend op de angst van kiezers uit de arbeidersklasse, won Trump in 2016 met gemak de New Hampshire voorverkiezing als opmaat naar overwinningen in het noordoosten en uiteindelijk de Republikeinse nominatie.

Met nog minstens 10 maanden te gaan voor de voorverkiezing, geven enquêtes een gemengd beeld van de kansen van Trump in 2024.

In een peiling van de Universiteit van New Hampshire in januari verkozen waarschijnlijke Republikeinse kiezers DeSantis boven Trump met een marge van 12 punten, 42% tegen 30%, met Sununu op 4%. Dat staat in contrast met een peiling van Emerson College die deze maand werd vrijgegeven voordat Trump aankondigde dat hij zou worden gearresteerd en waaruit bleek dat de voormalige president 58% steun kreeg in de staat en DeSantis met 17% aftroefde.

Dante Scala, een professor politiek aan de Universiteit van New Hampshire, zei dat hij denkt dat de meeste Republikeinse kiezers hun schouders ophalen over de aanklacht van Alvin Bragg, een democraat die Trump ervan beschuldigd heeft een zaak die al door federale aanklagers is onderzocht, nieuw leven in te blazen voor politieke doeleinden.

"Maar als je bij de zaak in Georgia komt of de aanklachten betreffende 6 januari, zijn dat misschien ernstigere problemen," zei hij, verwijzend naar een onderzoek in Fulton County, Georgia naar de pogingen van Trump om de verkiezingsuitslag van 2020 daar ongedaan te maken en een afzonderlijk federaal onderzoek naar zijn rol in de aanslag van 6 januari 2021 door zijn aanhangers op het Amerikaanse Capitool.

"Hoe meer aanklachten, hoe meer aangrijpingspunten een DeSantis of wie dan ook kan gebruiken om de zaak tegen Trump te bepleiten."

Zelfs met zijn relatief kleine bevolking van 1,4 miljoen inwoners houdt New Hampshire al tientallen jaren de tweede nominatiewedstrijd in presidentiële verkiezingscycli, waardoor zijn kiezers een buitenmaatse invloed hebben in de cruciale eerste dagen van de campagnes voor het Witte Huis.

Hoewel Trump geacht wordt 25-30% van de Republikeinse kiezers in zijn greep te hebben, zijn er in het hele land tekenen dat veel Republikeinen op zoek zijn naar een alternatieve kandidaat die een conservatief beleid kan voeren, maar zonder het drama dat de vastgoedmagnaat naar het Witte Huis bracht.

Politieke strategen en analisten zeggen dat als Trump wordt aangeklaagd, hij er misschien in zal slagen diehard aanhangers aan zijn kant te krijgen, maar dat onafhankelijken en gematigde Republikeinen zich vrijwel zeker zullen distantiëren.

Trudy Veysey, een Republikein uit Belknap, hoopt dat haar staat een vroege boodschap afgeeft over de levensvatbaarheid van Trump.

"We hebben de chaos en de ravage gezien," zei de 63-jarige gepensioneerde kantoormanager die nooit op de voormalige president heeft gestemd. "Het is gewoon tijd om verder te gaan met Trump."