Chinese medische deskundigen meenden vorig jaar dat hogere vaccinatiecijfers China uiteindelijk in staat zouden stellen de strenge regels inzake verplaatsingen en tests te versoepelen, nu het aantal besmettingen elders afneemt.


Het opduiken van https://graphics.reuters.com/world-coronavirus-tracker-and-maps/vaccination-rollout-and-access van de zeer overdraagbare Omicron-variant heeft die hoop de bodem ingeslagen.

Hoewel sommige analisten de aanpak van China als "onhoudbaar" hebben bestempeld, zeggen veel plaatselijke gezondheidsdeskundigen - en sommige van overzee - dat het land geen andere keuze heeft dan door te gaan, gezien zijn minder ontwikkelde gezondheidsstelsel.

Sommigen beweren zelfs dat China's economie er sterker dan ooit uit zou kunnen komen als het Omicron op afstand houdt.

"Voor een groot land met een bevolking van 1,4 miljard moet gezegd worden dat de kosteneffectiviteit van de preventie en bestrijding van ons land bijzonder hoog is geweest," zei Liang Wannian, hoofd van de groep deskundigen voor epidemiepreventie van China's Nationale Gezondheidscommissie, op een zaterdag gehouden briefing.

Kristalina Georgieva, directeur van het Internationaal Monetair Fonds, riep China vorige week op om zijn aanpak "opnieuw te evalueren", en zei dat het nu een "last" voor zowel de Chinese als de wereldeconomie was geworden.

Maar China vreest dat de kosten van het verlagen van zijn defensie nog hoger zouden kunnen blijken, vooral met een gezondheidszorgsysteem dat is achtergebleven bij zijn bredere ontwikkeling.

"Met een grote bevolking en een hoge bevolkingsdichtheid is de regering terecht bezorgd over de gevolgen voor de verspreiding van het virus," zei Jaya Dantas, hoogleraar internationale gezondheid aan de Curtin School of Population Health in Perth, Australië.

China telde eind 2020 4,7 miljoen geregistreerde verpleegsters, of 3,35 per 1.000 mensen, zo bleek uit officiële gegevens. De Verenigde Staten hebben er ongeveer 3 miljoen - ongeveer 9 per 1.000.

China is ook op zijn hoede voor het risico van nieuwe varianten, vooral omdat het weigert buitenlandse vaccins in te voeren. Uit studies blijkt dat de vaccins van China minder doeltreffend zijn tegen Omicron en het land heeft zijn eigen mRNA-versie nog niet uitgerold.

Wu Zunyou, hoofd-epidemioloog van het Chinese Centrum voor Ziektebeheersing en Preventie, waarschuwde dat het "verraderlijke" Omicron nog steeds tot een stijging van het absolute aantal sterfgevallen zou kunnen leiden, zelfs als zou blijken dat het minder dodelijk is, en dat China geduldig moet blijven.

"China's medische capaciteit en normen zijn niet zo goed als die van Groot-Brittannië of de Verenigde Staten, maar de resultaten van China's preventie en bestrijding van het coronavirus zijn veel en veel beter," zei hij in een weekend-interview met de Beijing News.

"VOORBARIG OPTIMISME

China heeft zijn waarschuwingen voor de gezondheid opgevoerd, en de burgers dringend verzocht de beweringen te negeren dat Omicron niet ernstiger is dan de 'griep', en waakzaam te blijven.

Op woensdag haalde de Global Times, gepubliceerd door de officiële People's Daily, ook uit naar overzeese media voor het "bespotten" van China's beleid, zeggende dat het levens redde.

Buitenlandse kritiek was "gebaseerd op ongegrond of voorbarig optimisme over het einde van de pandemie", voegde het eraan toe.

Deskundigen in China en overzee hebben ook twijfel gezaaid over de hoop dat Omicron het eindstadium van de pandemie vertegenwoordigt.

"SARS-CoV-2 zal niet op magische wijze veranderen in een malaria-achtige endemische infectie waar de niveaus gedurende lange perioden constant blijven," zei Raina MacIntyre, hoofd van het Biosecurity Research Programme aan het Kirby Institute van de Universiteit van New South Wales.

"Het zal epidemiegolven blijven veroorzaken, gedreven door afnemende immuniteit tegen vaccins, nieuwe varianten die aan vaccinbescherming ontsnappen, ongevaccineerde zakken, geboorten en migratie," vertelde zij aan Reuters.

EINDE SPEL

Verwacht wordt dat de Chinese economie zal vertragen ten gevolge van COVID-gerelateerde verstoringen van de bevoorrading, terwijl lockdowns om binnenlandse uitbraken te blussen wegen op reizen en consumptie.

De "nul-COVID"-aanpak van Hong Kong heeft de door China gecontroleerde stad uit de pas doen lopen met andere financiële centra in de wereld en treft haar economie.

Toch is de Chinese economie veerkrachtig gebleven, met een groei van het BBP van 8,1% vorig jaar, die de verwachtingen ruimschoots overtrof.

MacIntyre van het Kirby Institute zei dat het geen "binaire keuze" was tussen zich openstellen en geïsoleerd blijven, en voegde eraan toe dat er "geen noodzaak was om je over te geven aan het virus, zoals Australië op het ogenblik doet."

China zou nog steeds in de sterkste positie uit de crisis kunnen komen, vooral als COVID leidt tot wijdverspreide cognitieve stoornissen, orgaanbeschadiging en andere langdurige aandoeningen in andere landen, zei zij.

"Als China het virus grotendeels onder controle houdt, zal hun bevolking tot in de toekomst fit en gezond zijn, terwijl de Verenigde Staten en Europa zullen kreunen onder een ongekende last van chronische ziekten."