Na zijn aantreden in oktober 2022 maakte Sunak van het plan om migranten die zonder toestemming in Groot-Brittannië aankwamen naar de Oost-Afrikaanse natie te sturen een van zijn paradepaardjes, door te zeggen dat het een einde zou maken aan de duizenden asielzoekers die in kleine bootjes over het Kanaal kwamen.
In april beloofde Sunak dat de eerste vluchten in de komende 10 tot 12 weken zouden vertrekken, nadat het parlement eindelijk een wet had aangenomen om de wettelijke obstakels te omzeilen die het plan meer dan twee jaar hadden opgehouden.
Maar nadat hij woensdag had aangekondigd dat Groot-Brittannië op 4 juli naar de stembus zou gaan, zei hij dat er geen vluchten voor de stemming zouden zijn. In plaats daarvan was zijn boodschap dat het Rwanda-plan - dat populair is bij sommige kiezers wier steun de Conservatieven nodig hebben om te winnen - alleen van start zou gaan als hij herkozen zou worden.
"We zijn begonnen met het vasthouden van mensen ... de vluchten zijn geboekt voor juli, de vliegvelden zijn stand-by, de escorts staan klaar, de caseworkers zijn alles aan het doornemen, dus dat alles gebeurt, en als ik herkozen word als uw premier, zullen die vluchten naar Rwanda gaan," vertelde hij op een campagne-evenement.
De oppositiepartij Labour, die momenteel ongeveer 20 punten voor ligt in de opiniepeilingen en die de Conservatieven van Sunak waarschijnlijk zal verslaan, heeft beloofd om de regeling te schrappen als zij wint.
De partij beschreef het als "oplichterij" en zei dat Sunak de vervroegde verkiezingen had uitgeschreven voordat hij erachter was gekomen.
Verdere juridische uitdagingen van een vakbond en een liefdadigheidsinstelling hadden ook het tijdschema van Sunak kunnen doen ontsporen.
Dit betekent dat het controversiële plan - dat al honderden miljoenen ponden heeft gekost om op te zetten, ook al is er nog niemand naar Rwanda gestuurd - misschien nooit zal worden uitgevoerd.
"Het lijkt zeker op het einde," zei Sonya Sceats, Chief Executive van Freedom from Torture, een van de vele organisaties en liefdadigheidsinstellingen die campagne hebben gevoerd om het plan tegen te houden.
VERKIEZINGSSTRIJD
Immigratie zal een van de belangrijkste strijdtonelen zijn tijdens de verkiezingen, en Sunak heeft geprobeerd om het Rwanda-beleid af te schilderen als de manier om een dure kwestie aan te pakken die het publiek aangepakt wil zien, terwijl hij Labour ervan beschuldigt geen antwoorden te hebben.
Groot-Brittannië geeft momenteel meer dan 3 miljard pond per jaar uit aan het verwerken van asielaanvragen. Uit cijfers van donderdag bleek dat de jaarlijkse netto migratie was gedaald, maar nog steeds veel hoger was dan voor het Brexit-referendum van 2016, toen het "terugnemen van de controle" over de Britse grenzen een belangrijke factor was.
Hoewel critici hebben beweerd dat het Rwanda-beleid immoreel is en nooit zou werken, zeggen voorstanders dat het het model van mensenhandelaars zou vernietigen.
Afgelopen november verklaarde het Hooggerechtshof van het Verenigd Koninkrijk het beleid onwettig en zei dat Rwanda niet als een veilig derde land kon worden beschouwd, wat Sunak ertoe aanzette om een nieuw verdrag met het Oost-Afrikaanse land te ondertekenen en nieuwe wetgeving aan te nemen om dit teniet te doen.
Ondertussen is het aantal asielzoekers dat de gevaarlijke reis over het Kanaal maakt dit jaar tot recordhoogte gestegen, met bijna 10.000 mensen die tot nu toe zijn aangekomen, nadat het aantal in 2023 met een derde was gedaald.
De rechtse Reform Party, die de steun van de Conservatieven heeft weggezogen, zei dat de Rwanda-regeling fundamenteel gebrekkig was en dat er geen vluchten zouden vertrekken, terwijl de grenzen van Groot-Brittannië open zouden blijven.
Zelfs sommigen binnen de partij van Sunak zeiden dat het publiek vergelijkbare conclusies zou trekken.
"Waar zijn de vluchten naar Rwanda? Je kunt alleen maar concluderen dat ze nooit zullen vertrekken," vertelde een conservatieve wetgever aan Reuters.
Wie er ook wint in juli, het probleem van de kleine boten zal één van hun grootste uitdagingen blijven.
"De eenvoudige waarheid is dat de volgende regering te maken zal krijgen met een asielstelsel dat ineenstort, aangezien de achterstand van zaken zonder beslissing steeds groter wordt," zei Enver Solomon, hoofd van de Refugee Council.
"Het Rwanda-plan zal de geschiedenis van de Britse beleidsvorming ingaan als een Alice in Wonderland-avontuur dat zowel absurd als onmenselijk was."
($1 = 0,7860 pond)
