De tanker is al bijna een jaar een bliksemafleider in de spanningen tussen Teheran en Washington, dat al lange tijd sancties oplegt aan Iraanse olie vanwege zijn nucleaire programma. Iran zegt dat het programma voor vreedzame doeleinden is.
Het Amerikaanse Ministerie van Justitie had de tanker afgelopen april op zee in beslag genomen toen hij Iraanse olie vervoerde en de Suez Rajan heette.
De Amerikaanse autoriteiten brachten de tanker naar de Amerikaanse Golfkust en na maanden van vertraging werd de olie daar gelost. De tanker werd toen omgedoopt tot de St Nikolas en Empire Navigation bleef het schip onder de nieuwe naam exploiteren.
Iran nam de St Nikolas donderdag in beslag toen het Iraakse ruwe olie vervoerde die bestemd was voor Turkije. De maatregel was een vergelding voor de inbeslagname vorig jaar door de Verenigde Staten, meldden Iraanse staatsmedia, een maatregel die de regionale spanningen waarschijnlijk zal aanwakkeren.
"Hoewel de beklaagden hopen de controle over het schip terug te krijgen, is hun hoogste prioriteit de veilige terugkeer van de bemanning," zei een advocaat van Empire donderdag in een aanklacht bij de Amerikaanse districtsrechtbank voor het district Columbia. "De Amerikaanse overheid ... is zich terdege bewust van deze situatie en gedaagden waarderen alle hulp die de Amerikaanse overheid kan bieden."
Het Amerikaanse Ministerie van Justitie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Het Pentagon zei dat Iraanse strijdkrachten illegaal aan boord van de St Nikolas gingen in de Golf van Oman en het dwongen om koers te wijzigen naar Iraanse territoriale wateren.
Het Witte Huis veroordeelde de inbeslagname. "Geen enkele rechtvaardiging om het in beslag te nemen, geen enkele. Ze moeten het laten gaan," zei John Kirby, woordvoerder nationale veiligheid van het Witte Huis. (Verslaggeving door Timothy Gardner in Washington en Jonathan Saul in Londen; Redactie door Jamie Freed)
