De aanvallen werden in de afgelopen drie jaar uitgevoerd door de geheimzinnige National Cyber Force (NCF), een hacking-eenheid die sinds 2020 operationeel is en bestaat uit spionnen en defensiemedewerkers van de Britse strijdkrachten en het Government Communications Headquarters (GCHQ), aldus het afluisterbureau in een verklaring.

"In een steeds volatielere en onderling verbonden wereld moeten naties, om een echt verantwoordelijke cybermacht te zijn, in staat zijn om tegenstanders in cyberspace te bestrijden en met hen te concurreren," zei GCHQ-directeur Jeremy Fleming.

De verklaring werd gepubliceerd samen met een document van 28 pagina's dat is ontworpen "om aspecten te illustreren van hoe het VK een verantwoordelijke cybermacht is". Er werd niet verder ingegaan op de details van deze operaties.

De positie van Groot-Brittannië als leidende hackersmacht die naast de Verenigde Staten concurreert met landen als Rusland, China en Iran is al lang bekend, maar wordt zelden erkend.

In 2018 onthulde GCHQ een reeks aanvallen die het had uitgevoerd tegen Islamitische Staat. Sinds de oprichting heeft Groot-Brittannië weinig informatie gegeven over de activiteiten van de NCF.

Sinds het NCF actief is, heeft het zijn offensieve cybercapaciteiten gebruikt om overzeese militaire ontplooiingen te beschermen en "terroristische groeperingen te verstoren", aldus de verklaring, zonder er verder op in te gaan.

Hackers van de Britse overheid hebben ook desinformatiecampagnes van de staat tegengegaan en gewerkt om "de dreiging van inmenging van buitenaf in democratische verkiezingen te verminderen", voegde de verklaring eraan toe.

Het document bij de verklaring vermeldde niet welke staten desinformatie verspreidden en welke Britse hackers hadden tegengewerkt. Er stond echter in dat "landen zoals Rusland en Iran routinematig verschillende soorten cyberoperaties uitvoeren om desinformatie te verspreiden".

"Het werk van de NCF is geheim en daarom onthullen we geen details van individuele operaties. Het is soms zelfs de bedoeling dat tegenstanders zich niet realiseren dat de effecten die zij ervaren het resultaat zijn van een cyberoperatie," aldus GCHQ.

"Deze dubbelzinnigheid kan helpen om het cognitieve effect te versterken".

In de verklaring wordt James Babbage, al 30 jaar inlichtingenofficier bij GCHQ, genoemd als commandant van de NCF.