De handel in S&P 500 putopties, die gewoonlijk worden gebruikt om defensieve posities in te nemen, was donderdagmiddag 1,5 tegen 1 groter dan de handel in calls, die gewoonlijk worden gebruikt voor opwaartse inzetten, volgens de gegevens van Trade Alert.

De stormloop op bescherming komt nadat Fed-voorzitter Jerome Powell aangaf dat de rente in de komende maanden weliswaar met kleinere stappen kan worden verhoogd, maar dat de centrale bank haar beleidsrente waarschijnlijk hoger zal vaststellen dan eerder werd verwacht om de stijgende consumentenprijzen te bestrijden.

De havikistische boodschap was een teleurstelling voor beleggers na een rally waarbij de S&P 500 sinds medio oktober tot en met dinsdag ongeveer 8% won op hoop dat de Fed dicht bij een verschuiving was van het agressieve monetaire beleid dat de aandelen dit jaar heeft gekneusd. De index is sinds het slot van dinsdag ongeveer 3% gedaald en is tot nu toe in 2022 ongeveer 22% gedaald.

"Dit verraste veel mensen", zei Steve Sosnick, hoofdstrateeg bij Interactive Brokers. "Ik zie zeker wat meer risicoaversie naar beneden."

De defensievere toon van de handel staat in contrast met enige bullish activiteit op de optiemarkt voorafgaand aan de Fed-vergadering, toen beleggers zich zorgen maakten over het missen van een rally.

Op donderdagmiddag, toen de aandelen van de SPDR S&P 500 ETF Trust, die de S&P 500-index volgt, met 0,6% daalden tot $372,56, waren de meest verhandelde SPY-contracten de contracten die bescherming bieden tegen een daling van de aandelen van de ETF tot onder $370 op vrijdag.

SPY puts die eind volgende week aflopen en die op $350 zijn gezet, net boven het intra-dag dieptepunt van de ETF van $348,11 medio oktober, waren donderdag de vierde meest actief verhandelde SPY-opties.

Op het niveau van individuele aandelen behoorden kortlopende putopties op gehavende megacaps zoals Tesla, Amazon.com Inc en Apple Inc tot de meest verhandelde contracten van donderdag.

Hoewel beleggers bezorgd lijken over meer volatiliteit op korte termijn, blijven de verwachtingen voor een grote marktcrash gedempt. De TailDex van Nations bijvoorbeeld, die de kosten meet om zich in te dekken tegen een beweging van 3 standaarddeviaties in de SPY ETF, was op weg om de sessie af te sluiten op een meerjarig dieptepunt, een scherpe daling in de afgelopen zes maanden.

Toch suggereert de geschiedenis dat beleggers goede redenen hebben om op hun hoede te zijn.

"De recente volatiliteit van de Fed-vergadering is niet noodzakelijk beperkt tot de Fed-dag zelf", zei Christopher Jacobson, strateeg bij Susquehanna Financial Group, in een toelichting.

"Tijdens de zes voorgaande Fed-vergaderingen tot nu toe heeft de SPY een gemiddelde beweging van +/- 2,8% gezien vanaf de sluiting op woensdag (Fed-dag) tot de sluiting op vrijdag," zei hij.

Hoewel de Fed-vergadering nu in de achteruitkijkspiegel staat, liggen er nog andere gebeurtenissen in het verschiet die de markten kunnen beroeren, zoals het werkgelegenheidsrapport van oktober, dat vrijdag wordt gepubliceerd. Volgens een enquête van Reuters onder economen is de werkgelegenheid in oktober waarschijnlijk met 200.000 personen gestegen.

Volgende week zijn er ook tussentijdse verkiezingen in de VS op dinsdag, waarbij opties voor de S&P 500 Index een beweging van +/-2,9% impliceren op de dag na de verkiezingen, bijna het dubbele van de dagelijkse gemiddelde beweging van de index dit jaar, volgens Goldman Sachs.

Voorlopig wordt "het potentieel voor afwijkende rendementen als gevolg van de verkiezingen duidelijk onderschat door de optiemarkt", schreven de analisten van de bank.