De rechters stemden ermee in de beroepen te horen van de groep Students for Fair Admissions, opgericht door de anti-affirmative action activist Edward Blum, tegen vonnissen van lagere rechtbanken die de programma's handhaafden die de twee prestigieuze universiteiten gebruiken om een diverse studentenpopulatie te bevorderen. De zaken geven het hof, met zijn 6-3 conservatieve meerderheid, een kans om een einde te maken aan dergelijke beleidsmaatregelen.

De rechtszaken beschuldigden de universiteiten van het discrimineren van sollicitanten op grond van ras in strijd met de federale wet of de grondwet van de V.S. De groep van Blum beschuldigde Harvard ervan Aziatisch-Amerikaanse kandidaten te discrimineren. UNC werd ervan beschuldigd blanke en Aziatisch-Amerikaanse sollicitanten te hebben gediscrimineerd.

De universiteiten hebben gezegd dat zij ras slechts als één factor gebruiken in een groot aantal geïndividualiseerde evaluaties voor toelating zonder quota, en dat het beperken van de overweging van ras zou leiden tot een aanzienlijke daling van het aantal zwarte, Latijns-Amerikaanse en andere ondervertegenwoordigde studenten op de campus.

Amerikaanse conservatieven hebben zich lang verzet tegen affirmatieve actieprogramma's die gebruikt worden op gebieden als aanwerving en toelating van studenten om discriminatie van minderheden in het verleden aan te pakken.

De zaak is een nieuw signaal van de assertiviteit van de conservatieve rechters, die een meerderheid van 6-3 bezitten, waarmee zij blijk geven van hun bereidheid om zich uit te spreken over de meest verdeelde kwesties. De rechters zullen eind juni al een uitspraak doen in blockbuster-zaken over abortusrechten en wapenbeheersing.

Affirmatieve actie wordt al tientallen jaren door het Hooggerechtshof tegen het licht gehouden, onder meer in een uitspraak van 2016 (https://www.reuters.com/article/usa-court-affirmativeaction-idINKCN0ZA08C) van een blanke student, gesteund door Blum, die een beleid van de Universiteit van Texas aanvocht, hoewel de rechters de toepassing ervan hebben beperkt.

Het in Boston gevestigde 1st U.S. Circuit Court of Appeals oordeelde in 2020 dat Harvard's overweging van ras niet "ontoelaatbaar uitgebreid" was en "zinvol" was, omdat het voorkwam dat de rassendiversiteit van zijn undergraduate studentenpopulatie kelderde. Een federale rechter in 2019 heeft de Ivy League school ook in het gelijk gesteld.

De president van Harvard University, Lawrence Bacow, zei dat de beslissing van het Hooggerechtshof om de zaak te horen "40 jaar juridisch precedent in gevaar brengt dat hogescholen en universiteiten de vrijheid en flexibiliteit geeft om diverse campusgemeenschappen te creëren."

"Ras beschouwen als een van de vele factoren bij toelatingsbeslissingen levert een meer gevarieerd studentenbestand op dat de leeromgeving voor iedereen versterkt," zei Bacow, die eraan toevoegde: "Harvard discrimineert niet."

De rechters namen het geschil met UNC over, hoewel een lager federaal hof van beroep zijn onderzoek van die zaak nog moest afronden. Een federale rechter oordeelde in 2021 dat studenten uit minderheidsgroepen "op grond van de strijd van onze natie met raciale ongelijkheid" minder kans hebben te worden toegelaten op grond van criteria die "voorbijgaan" aan de raciale barrières waarmee zij te maken hebben.

"Zoals de rechtbank heeft geoordeeld, is ons proces in overeenstemming met het reeds lang bestaande precedent van het Hooggerechtshof en maakt het een weloverwogen en doordachte evaluatie van elke student mogelijk," zei Beth Keith, UNC's assistent vice-kanselier voor universitaire communicatie.

'NIEUWE DISCRIMINATIE'

Blum prees het besluit van het Hooggerechtshof om de zaak te horen.

"In een multi-raciale, multi-etnische natie als de onze kan de lat voor de toelating tot de universiteit niet hoger worden gelegd voor sommige rassen en etnische groepen, maar lager voor andere. Onze natie kan discriminatie en rassenvoorkeur uit het verleden niet ongedaan maken met nieuwe discriminatie en andere rassenvoorkeur," zei Blum.

De groep van Blum klaagde Harvard aan in 2014, beschuldigend van schending van Titel VI van de Civil Rights Act van 1964, die discriminatie op grond van ras, huidskleur of nationale oorsprong verbiedt in elk programma of activiteit die federale financiële steun ontvangt. Harvard is een particuliere universiteit die in 1636 is opgericht en in Cambridge, Massachusetts is gevestigd. Zij ontvangt federale fondsen.

De groep klaagde UNC ook aan in 2014, en beschuldigde het van het ontoelaatbaar gebruiken van ras als de belangrijkste factor bij toelatingen, wat in strijd is met de garantie van het 14e Amendement van de Amerikaanse grondwet van gelijke bescherming voor de wet. UNC, dat in Chapel Hill is gevestigd en in 1789 werd gecharterd, is de belangrijkste openbare universiteit van North Carolina.

Het Hooggerechtshof heeft voor het eerst positieve discriminatie bij de toelating van studenten toegestaan in een baanbrekende uitspraak van 1978 in de zaak Regents of the University of California v. Bakke, waarin werd bepaald dat ras als een factor in aanmerking mocht worden genomen, maar dat raciale quota niet mochten worden gebruikt.

De groep van Blum heeft het Hooggerechtshof gevraagd om een uitspraak van het Hooggerechtshof van 2003 in de zaak Grutter v. Bollinger, waarbij de University of Michigan Law School betrokken was, te vernietigen, waarin stond dat universiteiten ras als een factor in de toelatingsprocedure mochten beschouwen, omdat het van groot belang is dat er een grote verscheidenheid aan studenten komt.

De conservatieve meerderheid van het Hooggerechtshof is groter geworden sinds het in 2016 met 5-4 in het voordeel van de Universiteit van Texas oordeelde, waarbij de nu afgetreden conservatieve rechter Anthony Kennedy zich bij vier liberale rechters heeft gevoegd. De toevoeging van drie door Trump benoemde rechters heeft het hof naar rechts doen opschuiven.

De regering van president Joe Biden heeft zich achter Harvard geschaard, nadat zijn voorganger Donald Trump de rechtszaak van Blum had gesteund.

De zaak zal naar verwachting worden behandeld tijdens de volgende zittingsperiode van het Hof, die in oktober begint en in juni 2023 eindigt.