In een toespraak die bedoeld was om de strijd om federale stemwetten aan te nemen nieuw leven in te blazen en sceptische Democraten van zijn inzet te overtuigen, noemde Biden veel Republikeinen laf en zette hij zich in om de "filibuster" in de Senaat van de V.S. te veranderen om wetgeving aan te nemen.

De Democratische president noemde het een "strijd om de ziel van Amerika," en stelde de stemrechtinspanning op één lijn met de strijd tegen de segregatie door de gedode burgerrechtenleider ds. Martin Luther King Jr.

De voormalige president Donald Trump beweert dat de verkiezingen van 2020 door de Democraten gestolen zijn door middel van kiezersbedrog, ondanks het feit dat onderzoeken geen bewijzen daarvoor hebben gevonden. Sindsdien hebben Republikeinse wetgevers in 19 staten tientallen wetten aangenomen die het moeilijker maken om te stemmen. Critici zeggen dat deze maatregelen gericht zijn tegen minderheden, die in grotere getale op de Democraten stemmen.

Biden zei dinsdag dat de Republikeinen moeten kiezen aan welke kant van de geschiedenis zij willen staan, terwijl hij de helden van de burgerrechten afzette tegen de meest fervente blanke supremacisten van het land.

"Wilt u aan de kant van Martin Luther King staan of aan de kant van George Wallace?" vroeg Biden, verwijzend naar de segregationistische voormalige gouverneur van Alabama.

Zijn toon weerspiegelde de opmerkingen op de eenjarige herdenking van de aanslagen op het Amerikaanse Capitool, en weerspiegelde een nieuwe calculus van het Witte Huis na een jaar dat gericht was op samenwerking met de Republikeinen. Aanhangers van Trump probeerden op 6 jan. 2021 "een staatsgreep" te plegen, zei Biden dinsdag.

"Geen enkele Republikein heeft de moed getoond om het tegen een verslagen president op te nemen om het stemrecht van Amerika te beschermen," zei Biden. "Niet één."

Voordat Biden sprak, was er een moment van plechtigheid toen hij en vice-president Kamala Harris voor het graf van King stonden, met de familie van King in de buurt, met gebogen hoofd. Biden en Harris spraken later op de gemeenschappelijke campus van Clark Atlanta University en Morehouse College, twee historisch zwarte scholen.

Jesiah Osbourne, 21, een laatstejaars aan Morehouse die Biden over het algemeen gemengde beoordelingen geeft, zei dat hij de president erkentelijk is voor het aandringen op een hoeksteen van het burgerrecht, zelfs bij gebrek aan een duidelijk wetgevend pad. "Het zal niet van de ene dag op de andere gebeuren," zei hij. "Er is geen eenheid."

Veel activisten zeggen dat Biden tijdens zijn eerste ambtsjaar meer had moeten doen om op hervormingen aan te dringen, en sommigen, waaronder Stacey Abrams uit Georgia, hebben zijn toespraak niet bijgewoond.

Biden vertelde verslaggevers dinsdag dat hij met Abrams gesproken had, en dat ze, ondanks een schema-verwarring, "op dezelfde golflengte zitten."

"De president begrijpt heel goed dat het Congres de kieswetten moet aannemen "met alle nodige wetgevende middelen," zei Abrams, een Democratische kandidaat voor gouverneur in Georgia.

FILIBUSTER CARVE-OUT

Biden wil publieke steun verwerven voor de Freedom to Vote Act en de John Lewis Voting Rights Advancement Act. De wetsvoorstellen zouden van de verkiezingsdag een feestdag maken, nieuwe kiezers registreren en het toezicht van het Amerikaanse ministerie van Justitie op plaatselijke kiesinstanties met een geschiedenis van discriminatie versterken.

Beide wetsontwerpen zijn in de Senaat blijven steken onder de eensgezinde oppositie van de Republikeinen, die menen dat zij twijfelachtige nationale normen zouden opleggen aan plaatselijke verkiezingen.

Biden zei dat als er geen doorbraak over de wetgeving kan worden bereikt, de wetgevers in de Senaat "de regels van de Senaat moeten veranderen, inclusief het afschaffen van de filibuster hiervoor."

De filibuster is een parlementaire manoeuvre die in feite een meerderheid van 60 stemmen in de Senaat vereist voor de goedkeuring van de meeste wetsontwerpen, in plaats van een gewone meerderheid.

"Helaas is de Senaat van de Verenigde Staten, die ontworpen was om het grootste overlegorgaan te zijn, verworden tot een omhulsel van zijn vroegere zelf," zei Biden.

De Republikeinen bekritiseerden het voorstel van Biden als een te ver doorgevoerde maatregel.

Wat de Democraten een "kiesrecht"-wet hebben genoemd, is in werkelijkheid gewoon een partijdige, politieke machtsgreep. En nu willen zij de filibuster afschaffen om deze vreselijke wetgeving vooruit te helpen, die de verwarring in ons verkiezingsproces alleen maar zou vergroten," zei senator Mike Crapo na de toespraak van Biden.

Het was Biden's meest directe pleidooi tot nu toe om de Senaat zijn regels te laten veranderen. De Democraten, die de kamer slechts nipt in handen hebben, beschikken momenteel niet over de stemmen voor een dergelijke manoeuvre.

Biden zei dat hij de laatste maanden stille gesprekken met wetgevers over de wetgeving had gevoerd, maar "ik ben het beu stil te zijn."

Nieuw aangenomen wetten in Republikeinse staten zouden gevolgen kunnen hebben voor maar liefst 55 miljoen Amerikanen, aldus het Witte Huis.

Georgia was een slagveldstaat in de verkiezingen van 2020, en de Democraten wonnen er twee cruciale zetels in de Amerikaanse Senaat, waardoor ze de Kamer effectief in handen kregen. Vorig jaar heeft de Republikeinse wetgevende macht ingrijpende stembeperkingen goedgekeurd. Het ministerie van Justitie klaagde de wet aan en zei dat die inbreuk maakt op de rechten van zwarte kiezers.

De Democraten bereiden zich voor op zware verkiezingen voor het Congres in 2022, die hen hun meerderheid zouden kunnen ontnemen en de kans om de federale stemwetten te veranderen.