Li groeide naar een prominente positie onder president Xi Jinping's streven naar militaire macht tijdens zijn decennium aan de macht, terwijl de betrekkingen tussen China en de Verenigde Staten verzuurden over kwesties zoals Taiwan, het democratisch bestuurde eiland dat door Peking wordt opgeëist.
Maar een deel van Xi's streven om zijn strijdmacht te verbeteren is het uitroeien van de corruptie die China's leger en andere staatsinstellingen lange tijd heeft geteisterd.
Li, 65 jaar, was eerst leider van China's ontwikkeling op het gebied van ruimtevaart en cyberoorlogsvoering en daarna hoofd van militaire aankopen, en werd in maart benoemd tot minister van Defensie.
Nadat hij vorige maand uit het openbaar was verdwenen en vergaderingen miste, waaronder met minstens één buitenlandse ambtgenoot, meldde Reuters vrijdag dat Li werd onderzocht in een breed onderzoek naar de aanschaf van militair materieel.
Reuters kon niet nagaan welke aankopen onderzocht werden. Het Chinese ministerie van Defensie reageerde niet op een verzoek om commentaar. De woordvoerster van het Ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde verslaggevers vrijdag dat ze niet op de hoogte was van de situatie.
Hoewel zijn post als minister van Defensie vooral als diplomatiek en ceremonieel wordt gezien, is Li een van de vijf staatsraadsleden van China, een kabinetsfunctie die boven andere ministers staat.
Hij heeft ook een meer publieke rol dan anderen in de Centrale Militaire Commissie, China's hoogste defensieorgaan onder leiding van Xi. Zijn betrekkingen met de Verenigde Staten, die Li in 2018 een sanctie oplegden voor het kopen van wapens van Rusland, hebben zijn rol bepaald.
SANCTIES OF DIALOOG
Li's ambtstermijn begon toen Washington aandrong op het herstellen van de militaire dialoog en communicatie die Beijing bevroor in reactie op een bezoek vorig jaar aan Taiwan door de toenmalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Nancy Pelosi.
Chinese functionarissen hebben herhaaldelijk gezegd dat de VS de sancties tegen Li moeten laten vallen als ze de militaire communicatie op hoog niveau willen hervatten - een riskante dynamiek nu Washington en Peking met elkaar in de clinch liggen over kwesties variërend van handel tot Taiwan.
Beijing wees in juni een Amerikaans verzoek om een ontmoeting met minister van Defensie Lloyd Austin af tijdens een hooggeplaatst jaarlijks veiligheidsforum in Singapore. Hun ontmoeting eindigde met een handdruk.
Tijdens het forum waarschuwde Li dat een conflict met de VS een "ondraaglijke ramp" zou zijn, maar dat China liever een dialoog wilde dan een confrontatie.
Half augustus ontmoette hij hooggeplaatste functionarissen in Rusland en Wit-Rusland, een blijk van steun voor landen die diplomatiek geïsoleerd zijn door het Westen in de nasleep van de invasie van Moskou in Oekraïne.
Li werd voor het laatst gezien in Beijing op 29 augustus tijdens een keynote-toespraak op een veiligheidsforum met Afrikaanse landen.
TECHNOCRATISCHE OORSPRONG
Li's geschiedenis als technocraat - hij is een ruimtevaartingenieur die aan China's satellietprogramma heeft gewerkt - was nuttig om Xi's doelen voor het Volksbevrijdingsleger (PLA) te bereiken, zeggen experts.
"De operationele en technologische achtergrond van de volgende Chinese minister van Defensie is vooral relevant omdat de PLA tegen 2049 een leger van wereldklasse wil worden," zegt James Char, een veiligheidswetenschapper aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore.
In 2016 werd Li benoemd tot plaatsvervangend bevelhebber van de Strategic Support Force van de PLA, een elitegroep die de ontwikkeling van China's ruimte- en cyberoorlogsvoering moet versnellen.
Daarna werd hij benoemd tot hoofd van de afdeling Materiaalontwikkeling van de Centrale Militaire Commissie. Li kreeg sancties opgelegd voor de aankoop van 10 Russische Su-35 gevechtsvliegtuigen in 2017 en uitrusting in verband met het S-400 grond-luchtraketsysteem.
In juli nam het departement de hoogst ongebruikelijke stap om een bericht uit te geven dat het zijn aanbestedingsproces wilde "opschonen". Het nodigde het publiek uit om onregelmatigheden te melden die teruggingen tot oktober 2017, toen Li aan het roer stond. Hij leidde de eenheid tot oktober 2022.
Li's termijn bij de Centrale Militaire Commissie benadrukte zijn banden met Xi, die zijn greep op het leger heeft versterkt. Sommige geleerden geloven dat Li nauwe banden heeft met Zhang Youxia, een nauwe militaire bondgenoot van Xi, die Li verving als hoofd van de afdeling.
Zhang werd tijdens het Communistische Partijcongres vorig jaar gepromoveerd tot eerste vicevoorzitter van de militaire commissie, en Li volgde hem op in de zevenkoppige bestuursgroep van de commissie.
Ondanks de onzekerheid van Li's afwezigheid, zeggen analisten dat er waarschijnlijk geen tekort is aan hoge militaire functionarissen die de rol van boegbeeld van de minister van Defensie op zich zouden kunnen nemen. Een grotere vraag is welke prioriteit Beijing zal blijven geven aan de militaire diplomatie van China, te midden van de aanhoudende regionale spanningen.
