Japan heeft de vrijlating al uitgesteld om de politieke oppositie in Zuid-Korea niet aan te wakkeren voordat president Yoon Suk Yeol zich vrijdag bij de Japanse premier Fumio Kishida voegt voor een ontmoeting met Biden in het Camp David retreat, zo vertelden vier functionarissen in Japan en Zuid-Korea aan Reuters.
Het dumpen van radioactief water kan enkele dagen na de top plaatsvinden, die door de VS wordt aangekondigd als een "historische" trilaterale bijeenkomst die een "gedurfde tegenzet" zal vormen voor de regionale rivaal China.
Dat zet minder binnenlandse politieke druk op Yoon, zei een van de ambtenaren, die niet geïdentificeerd wilde worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
Washington heeft haar Aziatische bondgenoten nodig om samen te werken omdat zij de militaire machtsbalans in Oost-Azië, inclusief rond Taiwan, in het voordeel van China zien verschuiven. Beijing intensiveert ook de samenwerking met Rusland in de regio, en hun wederzijdse bondgenoot Noord-Korea versnelt zijn raketprogramma.
"De trilaterale overeenkomst is een belangrijke stap in het geopolitieke landschap, net zoals AUKUS dat was voor het defensielandschap," zei de Amerikaanse ambassadeur in Japan Rahm Emanuel tijdens een briefing op 11 augustus, verwijzend naar het defensiepact van 2021 tussen de Verenigde Staten, Australië en Groot-Brittannië.
YOON'S DETENTE
In tegenstelling tot zijn meer strijdlustige liberale voorganger, Moon Jae-in, heeft Yoon de onopgeloste geschillen gebagatelliseerd, zoals de compensatie voor Koreaanse vrouwen die tijdens de Tweede Wereldoorlog in Japanse militaire bordelen werden gedwongen.
Zelfs als Fukushima als probleem verdwijnt, blijft het risico op kwaad bloed reëel. Toen de betrekkingen in 2019 verzuurden, schrapte Moon bijvoorbeeld bijna een cruciale overeenkomst over het delen van inlichtingen met Japan, maar hij draaide de beslissing op het laatste moment terug onder druk van de VS.
Door vorige maand een rapport van de Internationale Organisatie voor Atoomenergie (IAEA) te accepteren waarin het vrijgeven van water uit Fukushima door Japan werd goedgekeurd, zou Yoon nieuw ongenoegen kunnen aanmoedigen dat China zal proberen te versterken, zeggen analisten.
"Het is zeker mogelijk dat Yoon hierdoor onder druk komt te staan, vooral als er gegevens zijn die aantonen dat het water gevaarlijker is dan we anders dachten," zegt Christopher Johnstone, voormalig directeur Oost-Azië van de Nationale Veiligheidsraad van Biden en nu werkzaam bij het Center for Strategic and International Studies.
Japan zegt dat het de meeste radioactieve elementen uit het water zal verwijderen, behalve tritium, een waterstofisotoop die verdund moet worden omdat het moeilijk te filteren is.
Seoel verwacht dat Tokio informatie zal delen, toegang zal verlenen aan zijn experts en onmiddellijk een einde zal maken aan het vrijkomen van gevaarlijke stoffen, aldus een regeringsbron van Yoon, die eraan toevoegde dat deze stappen de samenwerking op het gebied van veiligheid zullen vergemakkelijken.
Op maandag zei Park Gu-yeon, vice-minister van Beleidscoördinatie van de regering bij het kabinet van de premier, dat beide partijen "aanzienlijke vooruitgang" hebben geboekt in de kwestie van het vrijkomen van water. Een hooggeplaatste Zuid-Koreaanse functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege diplomatieke gevoeligheid, zei dat de regering het niet als een bron van wrijving zag.
Een woordvoerder van het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Tokio nauw zou blijven samenwerken met Seoel.
De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken sprak dinsdag zijn tevredenheid uit over de plannen van Japan.
"Japan heeft nauw en proactief samengewerkt met de IAEA over zijn plannen, en ze hebben een op wetenschap gebaseerd en transparant proces uitgevoerd," zei hij.
CHINESE INVLOED
Protesten tegen de vrijlating zijn tot nu toe beperkt gebleven, althans naar Zuid-Koreaanse maatstaven, met slechts een paar honderd mensen die zaterdag in Seoul bijeenkwamen om een stopzetting te eisen. De politieke gevolgen voor Yoon zijn ook beperkt gebleven; zijn goedkeuringscijfer heeft zich hersteld na een dip toen Seoul de bevindingen van de IAEA goedkeurde.
Desondanks bleek uit een Gallup-enquête van eind juni dat 78% van de Zuid-Koreanen zich zorgen maakt over mogelijke besmetting van de oceaan en zeevruchten. Sommige analisten zeggen dat China een kans ziet om invloed uit te oefenen.
"China zal absoluut proberen om Fukushima uit te buiten om een wig te drijven tussen Zuid-Korea en Japan," zegt David Boling, een directeur bij adviesbureau Eurasia Group. "De oppositiepartij heeft kritiek op Yoon omdat hij geen harder standpunt heeft ingenomen over Fukushima."
Beijing heeft de import van zeevruchten uit 10 Japanse prefecturen, waaronder Fukushima, verboden en test producten van elders.
China zal proberen het sentiment in Zuid-Korea te beïnvloeden met desinformatie, staatsmedia en uitgaven om politici en thought leaders te beïnvloeden, aldus Joshua Kurlantzick, een senior fellow bij de Council on Foreign Relations die bijhoudt hoe het andere landen beïnvloedt.
In juli zei Wang Wenbin, woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, dat Japan egoïsme en arrogantie had getoond en de internationale gemeenschap niet volledig had geraadpleegd over het vrijkomen van water.
De IAEA heeft kritiek geuit op een naar eigen zeggen vervalst document dat een Zuid-Koreaanse mediasite in juni gebruikte om te beweren dat Tokio de organisatie op ongepaste wijze had beïnvloed. In juli nam de door de staat gesteunde Chinese krant Global Times, die verhalen publiceerde waarin de veiligheid van Japanse producten in twijfel werd getrokken en de bevindingen van de IAEA in twijfel werden getrokken, het rapport over.
Reuters heeft de herkomst van het document niet kunnen bevestigen.
De Chinese regering reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.
Dinsdag richtte de Japanse kabinetschef Hirokazu Matsuno zijn pijlen op andere "valse" documenten die volgens dezelfde Zuid-Koreaanse site aantoonden dat de radioactiviteit in het water van Fukushima de veiligheidsnormen overschreed.
"Het kwetst enorm de gevoelens van de mensen die streven naar wederopbouw" in Fukushima, zei hij. (Verslaggeving door Tim Kelly en Sakura Murakami in Tokio, Hyonhee Shin en Josh Smith in Seoul; aanvullende verslagen door David Brunnstrom, Trevor Hunnicutt, Ekaterina Golubkova, Yew Lun Tian en Yoshifumi Takemoto. Bewerking door Gerry Doyle)
