De Amerikaanse gezant Amos Hochstein heeft een diplomatieke inspanning geleid om de veiligheid aan de grens tussen Israël en Libanon te herstellen, terwijl de bredere regio gevaarlijk aan het wankelen is in de richting van een grote escalatie van het conflict dat door de Gaza-oorlog is ontbrand.

Aanvallen van de door Iran gesteunde Houthi's in Jemen op schepen in de Rode Zee, Amerikaanse aanvallen als antwoord en gevechten elders in het Midden-Oosten hebben de inspanningen nog urgenter gemaakt.

"Hezbollah is bereid om te luisteren," zei een hoge Libanese functionaris die bekend is met de gedachten van de groep, terwijl hij benadrukte dat de groep de ideeën die vorige week tijdens een bezoek aan Beiroet door de veteraan-onderhandelaar Hochstein werden gepresenteerd, als onrealistisch beschouwde.

Het standpunt van Hezbollah is dat het raketten op Israël zal afvuren totdat er een volledig staakt-het-vuren in Gaza is. De afwijzing door Hezbollah van de voorstellen van Hochstein is nog niet eerder gemeld.

Ondanks de afwijzing en Hezbollah's salvo's van raketten ter ondersteuning van Gaza, duidt de openheid van de groep voor diplomatieke contacten op een afkeer van een grotere oorlog, aldus een Libanese functionaris en een veiligheidsbron, zelfs nadat een Israëlische aanval Beiroet bereikte op 2 januari, waarbij een Hamas-leider werd gedood.

Israël heeft ook gezegd dat het een oorlog wil vermijden, maar beide partijen zeggen klaar te zijn om te vechten als dat nodig is. Israël waarschuwt dat het agressiever zal reageren als er geen overeenkomst wordt bereikt om het grensgebied veilig te maken.

Een dergelijke escalatie zou een belangrijke nieuwe fase in het regionale conflict inluiden.

Hezbollah, door Washington bestempeld als terroristische organisatie, is niet direct betrokken bij de besprekingen, aldus drie Libanese functionarissen en een Europese diplomaat. In plaats daarvan werden de ideeën van Hochstein doorgegeven door Libanese bemiddelaars, zeiden ze. Reuters heeft voor dit verhaal elf Libanese, Amerikaanse, Israëlische en Europese functionarissen geraadpleegd.

Eén suggestie die vorige week naar voren kwam, was om de vijandelijkheden aan de grens te verminderen in combinatie met Israëlische stappen naar minder intensieve operaties in Gaza, zeiden de drie Libanese bronnen en een Amerikaanse functionaris.

Er werd ook een voorstel gedaan aan Hezbollah om haar strijders 7 km van de grens te verplaatsen, zeiden twee van de drie Libanese functionarissen. Dat zou de strijders veel dichter bij de Israëlische publieke eis van 30 km (19 mijl) terugtrekking tot de Litani rivier laten, zoals vastgelegd in een VN-resolutie uit 2006.

Hezbollah heeft beide ideeën als onrealistisch van de hand gewezen, aldus de Libanese functionarissen en de diplomaat. De groepering heeft het opgeven van wapens of het terugtrekken van strijders, van wie velen uit het grensgebied komen en in tijden van vrede in de samenleving opgaan, lang afgewezen.

Het kantoor van de Israëlische premier weigerde commentaar te geven op "berichten over diplomatieke besprekingen" in antwoord op vragen van Reuters voor dit verhaal. Woordvoerders van Hezbollah en de Libanese regering reageerden niet onmiddellijk op gedetailleerde verzoeken om commentaar.

Het Witte Huis weigerde commentaar te geven op de berichtgeving van Reuters.

Hezbollah heeft echter laten weten dat het, zodra de Gaza-oorlog voorbij is, open zou kunnen staan voor onderhandelingen met Libanon over een bemiddelde overeenkomst over betwiste gebieden aan de grens, aldus de drie Libanese functionarissen, een mogelijkheid waarop de leider van Hezbollah zinspeelde in een toespraak deze maand.

"Na de oorlog in Gaza zijn we bereid om Libanese onderhandelaars te steunen om de dreiging om te zetten in een kans," vertelde een hoge Hezbollah-functionaris aan Reuters, sprekend op voorwaarde van anonimiteit. Hij ging niet in op specifieke voorstellen.

Hezbollah hield eerder het vuren tegen tijdens een 7-daagse wapenstilstand in Gaza eind november.

De Israëlische regeringswoordvoerder Eylon Levy antwoordde op een vraag van Reuters tijdens een persconferentie op woensdag dat er "nog steeds een diplomatieke kans" was om Hezbollah van de grens weg te duwen.

Hochstein heeft een track record van succesvolle bemiddeling tussen Libanon en Israël. In 2022 bemiddelde hij in een overeenkomst die de betwiste zeegrens van de landen afbakende - een overeenkomst die werd bezegeld met de goedkeuring van Hezbollah achter de schermen.

De Libanese premier Najib Mikati, in wiens kabinet Hezbollah ministers heeft, heeft gezegd dat Beiroet klaar is voor besprekingen over de stabiliteit van de grens op lange termijn.

Tijdens zijn bezoek aan Beiroet op 11 januari had Hochstein een ontmoeting met Mikati, de voorzitter van het parlement en de legercommandant. Hij zei toen publiekelijk dat de Verenigde Staten, Israël en Libanon allemaal de voorkeur gaven aan een diplomatieke oplossing.

Hochstein had goede hoop dat "wij allen aan beide kanten van de grens" tot een oplossing konden komen die Libanon en Israël in staat zou stellen om met een gegarandeerde veiligheid te leven, vertelde hij aan verslaggevers.

IRAN

Hezbollah, de speerpunt van de door Iran gesteunde "Verzetsas", werd in een strijd betrokken die het naar eigen zeggen niet had verwacht toen de Palestijnse bondgenoot Hamas op 7 oktober Israël bestormde, waardoor een conflict ontstond dat ook oversloeg naar de Rode Zee, waar Amerikaanse aanvallen waren gericht op de Jemenitische Houthi's vanwege hun aanvallen op de scheepvaart.

Hezbollah heeft gezegd dat haar campagne de Palestijnen heeft geholpen door de Israëlische strijdkrachten uit te rekken en tienduizenden Israëli's uit hun huizen te verdrijven.

Het heeft een prijskaartje, met ongeveer 140 Hezbollah-strijders en ten minste 25 Libanese burgers die werden gedood, evenals ten minste negen Israëlische soldaten en een burger. De intensiteit is de afgelopen weken toegenomen.

Hezbollah, in 1982 opgericht door de Iraanse Revolutionaire Garde, is de machtigste en invloedrijkste groepering die door Iran wordt gesteund. Het heeft een grote rol gespeeld in het bredere buitenlandse beleid van Teheran.

Bronnen die bekend zijn met het denken van Hezbollah hebben gezegd dat Hezbollah weet dat een totale oorlog rampzalig zou zijn voor Libanon, een land dat al gedestabiliseerd is door jaren van financiële en politieke crises, en waar het enorme arsenaal van Hezbollah al lang een twistpunt is. Experts zeggen dat de cache meer dan 100.000 raketten bevat.

Zelfs nu Iraanse strijders de VS elders in de regio onder vuur nemen en Iran aanvallen uitvoert in Syrië en Irak, zou Teheran Hezbollah en Libanon niet graag aan een massale vernietiging onderwerpen, niet in het minst omdat het eerder de rekening van de wederopbouw heeft moeten betalen, zegt Mohanad Hage Ali, adjunct-directeur van het Carnegie Middle East Center, een denktank in Beiroet.

De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken zei woensdag dat de aanvallen tegen Israël en zijn belangen door de "Verzetsas" zullen stoppen als de Gaza-oorlog eindigt.

Hage Ali zei dat Hezbollah duidelijk een volledig conflict wilde vermijden. Zij wilde niet in een situatie terechtkomen waarin de Israëlische aanvallen in Libanon zouden worden voortgezet of geïntensiveerd nadat de Gaza-oorlog was beëindigd of aanzienlijk was teruggeschroefd, zei hij.

"Een proces waarin het de Libanese staat kan betrekken of ondersteunen terwijl deze onderhandelt, zou de voordelen van deëscalatie bieden," zei hij.

BEDREIGINGEN EN AANSPORINGEN

De diplomatie wordt geconfronteerd met aanzienlijke complicaties, en veel waarnemers zien een ernstig risico van een escalatie van de gevechten. Israël heeft gezegd dat zijn leger zal optreden als de diplomatie de veiligheid in het noorden van Israël niet kan herstellen.

Hezbollah-leider Sayyed Hassan Nasrallah zei dat de groep "bedreigingen en aansporingen" had gehoord.

De dreiging, zei Nasrallah in een toespraak op 15 januari, was de waarschuwing dat Israël troepen zou verplaatsen naar de noordelijke grens terwijl het overgaat naar de volgende fase van de Gaza-oorlog. Hezbollah was klaar voor oorlog en zou vechten zonder "grenzen, regels of grenzen", zei hij.

Maar hij zinspeelde ook op diplomatieke mogelijkheden en zei in een toespraak op 5 januari dat Libanon na de Gaza-oorlog "een historische kans" had om land te bevrijden.

Deze opmerkingen werden alom geïnterpreteerd als een mogelijke onderhandelde overeenkomst over de status van de betwiste grensgebieden.

Vier Libanese functionarissen die van de zaak op de hoogte waren, zeiden dat Hochstein ideeën heeft besproken om een dergelijke overeenkomst te bevorderen, maar dat hij geen ontwerpvoorstellen heeft gepresenteerd. De ambtenaren gaven geen details over de ideeën.

Een Israëlische functionaris vertelde Reuters dat de Israëlische regering "veel eisen heeft doorgegeven", zonder details te geven. "Hoe dan ook, onze 80.000 inwoners uit het noorden zullen naar huis terugkeren," zei de ambtenaar.

Frankrijk is ook betrokken geweest bij deëscalatie-inspanningen. Een bron die bekend is met het Franse denken zei dat Nasrallah's publieke opmerkingen over een mogelijke grensovereenkomst "directe boodschappen aan de Amerikanen en de Fransen" waren.

"Hij zegt ons: 'de deur staat open'".