Daarom heeft het Amerikaanse leger zijn radar aangepast om vliegende objecten - waaronder ballonnen - op te sporen die kleiner, langzamer en anders van vorm zijn dan de vijandelijke vliegtuigen en raketten die het Pentagon al lang bezighouden.

Het resultaat is een golf van ongekende schietpartijen op mysterieuze objecten - waaronder zondag een achthoekige structuur die door een F-16 boven Lake Huron werd neergehaald - die nog steeds onbeantwoorde vragen oproept over de vraag of deze verschijnselen nieuw zijn of dat ze er al lang zijn.

Amerikaanse functionarissen erkennen dat ze moeilijk te vinden zijn, zelfs voor het meest geavanceerde leger ter wereld.

"Glen VanHerck, hoofd van het Amerikaanse North American Aerospace Defense Command (NORAD): "Wat ze echt moeilijk op te sporen en te volgen maakt, is hun omvang en mogelijk hun vorm, en hij beschrijft ze als "zeer, zeer kleine objecten die een zeer, zeer lage radardoorsnede produceren".

De vermoedelijke Chinese spionageballon die eerder deze maand over de Verenigde Staten vloog, bracht politici ertoe het Amerikaanse leger en de Amerikaanse president Joe Biden te bekritiseren omdat zij de ballon niet hadden neergeschoten toen deze voor het eerst het Amerikaanse luchtruim betrad.

Het Pentagon zei dat er de afgelopen jaren vier eerdere Chinese spionageballonvluchten boven de Verenigde Staten waren geweest.

RADAR AANPASSINGEN

Amerikaanse functionarissen vertelden Reuters dat NORAD de filters en algoritmen die het gebruikt om radargegevens te onderzoeken, heeft aangepast om ze gevoelig genoeg te maken om dit soort objecten te detecteren - objecten waarvan het vermogen om in de lucht te blijven en met de wind mee te bewegen, Amerikaanse functionarissen in verwarring brengt.

Ambtenaren zeggen dat een belangrijke wijziging was aangebracht in de filters van NORAD om objecten te kunnen detecteren die langzaam en op verschillende hoogten bewegen, zonder te specificeren welke dat zijn.

"We hebben ons luchtruim op deze hoogtes nauwkeuriger in de gaten gehouden en onder meer onze radar verbeterd", aldus Melissa Dalton, assistent-secretaris van Defensie.

Na identificatie is de vraag hoe te bepalen welke treffers op de radar slechts ruis zijn en welke mogelijke bedreigingen de moeite waard zijn om Amerikaanse militaire piloten achteraan te sturen.

Tot nu toe heeft dit geleid tot een reeks visuele bevestigingen en schietpartijen - drie in de afgelopen drie dagen - en daarmee gepaard gaande sluitingen van het Amerikaanse en Canadese luchtruim om botsingen tussen militaire en civiele vliegtuigen te voorkomen.

"We kijken nu zeker harder," zei een Amerikaanse militaire functionaris, die sprak op voorwaarde van anonimiteit.

Vrijdag schoot een Amerikaanse F-22 straaljager een ongeïdentificeerd object ter grootte van een kleine auto neer in de buurt van Deadhorse, Alaska.

En zaterdag haalde een andere F-22 een object neer dat volgens Canada qua vorm leek op, maar aanzienlijk kleiner was dan, de Chinese spionageballon die op 4 februari voor de kust van South Carolina door een Amerikaanse raket werd geraakt.

Het laatste object dat zondag werd neergeschoten dreef waarschijnlijk van Montana naar Lake Huron, waar een F-16 het neerhaalde met een Sidewinder-raket, hetzelfde wapen dat werd gebruikt tegen de Chinese ballon en de ongeïdentificeerde objecten. Elke Sidewinder kost honderdduizenden dollars.

VanHerck zei dat het leger overwoog met geweren op de objecten te schieten, maar dat dit te moeilijk werd geacht gezien de kleine doelen. Het gebruik van geweren zou ook gevaarlijker zijn voor de piloot, aangezien brokstukken gemakkelijker een vliegtuig kunnen raken dat van dichtbij schiet dan een vliegtuig dat een raket van een afstand lanceert.

GEEN VOORGANGER

Het Amerikaanse leger zei dat het zondag neergeschoten object in de buurt van Amerikaanse militaire terreinen leek te zijn gekomen en een bewakingsrisico vormde, evenals een bedreiging voor de burgerluchtvaart.

"Ons team zal nu werken aan de berging van het object in een poging om meer te weten te komen," zei het Pentagon.

Marc Polymeropoulos, een voormalige C.I.A.-officier, zei op Twitter dat hij geen precedent kon bedenken voor de vlaag van incidenten.

"Nergens op de bingokaart 'Risico voor Amerikaanse belangen' staat wat er de afgelopen week is voorgevallen", schreef Polymeropoulos, die opriep tot transparantie van de Amerikaanse inlichtingendienst.

De Amerikaanse senator Michael Bennet, lid van de Select Committee on Intelligence van de Amerikaanse Senaat, zei dat het Amerikaanse publiek betere antwoorden over de objecten verdient dan nu het geval is.

"We moeten de aard van de bedreiging voor onze nationale veiligheid begrijpen," zei Bennet.

Of dit het begin is van regelmatige beschietingen van ongeïdentificeerde objecten boven het Amerikaanse luchtruim is nog onduidelijk.

VanHerck zei dat het leger elk onbekend object dat een bedreiging vormt voor Noord-Amerika zal aanpakken.

"Als het een bedreiging is. Dan schiet ik het neer," zei hij.