Begin jaren zeventig bouwde de CIA een gigantisch schip, de Hughes Glomar Explorer, om een gezonken Sovjetonderzeeër van de bodem van de Stille Oceaan te halen, volgens een vrijgegeven geschiedenis van de Amerikaanse inlichtingendienst.

Maar het zorgvuldig geweven CIA-verhaal - dat het schip was gebouwd door Howard Hughes om mangaanknollen uit de diepten van de oceaan te delven - begon zich te ontrafelen met een verhaal in de Los Angeles Times van februari 1975, waardoor het agentschap uiteindelijk gedwongen werd het project op te geven.

De rechtszaak van Jack Teixeira, een 21-jarig lid van de U.S. Air National Guard die wordt beschuldigd van het online plaatsen van topgeheime gegevens van de militaire inlichtingendienst, heeft de vraag doen herleven of lekken de Amerikaanse veiligheid schaden in zaken die minder duidelijk zijn dan de Hughes Glomar Explorer.

Het is moeilijk te bewijzen dat een lek, of het nu gaat om een enkel gegevenspunt of een heleboel documenten, de Amerikaanse regering schade heeft berokkend, aangezien interne beoordelingen zelf geheim worden gehouden, maar analisten van het staatsgeheim zeggen dat de schade dramatisch kan zijn.

"Er is een potentieel ... voor grote schade omdat veel van de meest waardevolle inlichtingenmethoden vrij kwetsbaar zijn," zei Steven Aftergood van de Federation of American Scientists.

"Zodra hun bestaan bekend is, kunnen ze worden omzeild of gespoofed, zodat hun inlichtingenwaarde kan verdampen," voegde hij eraan toe, verwijzend naar een doelwit dat stappen onderneemt om spionage te vermijden of een kanaal gebruikt om valse informatie te verstrekken.

"Personen kunnen een aanzienlijk risico lopen op gevangenisstraf of de dood," voegde hij eraan toe.

VIER SOORTEN SCHADE

Mark Zaid, een advocaat voor nationale veiligheid uit Washington, beschreef vier soorten potentiële schade.

Deze omvatten openbaarmaking van de informatie zelf (zoals troepenlocaties); de bron of methode van verzameling (die het individu of de informatiestroom in gevaar kan brengen); het loutere feit van Amerikaans belang (dat tegenstanders kan helpen Amerikaanse triggerpoints te identificeren en uit te buiten); en openbaarmaking (die andere landen, waaronder bondgenoten, in verlegenheid kan brengen of kan provoceren).

Er zijn vaak diplomatieke gevolgen.

De president van Mexico beschuldigde dinsdag het Pentagon van spionage nadat de Washington Post had bericht over kennelijke spanningen tussen het leger en de marine van Mexico en zei dat hij zou beginnen met het classificeren van informatie van de strijdkrachten om de nationale veiligheid te beschermen.

Het vrijgeven van Amerikaanse diplomatieke en militaire documenten op Wikileaks vanaf 2010 droeg ertoe bij dat twee Amerikaanse ambassadeurs hun opdracht verloren.

In 2011 nam de Amerikaanse ambassadeur in Mexico ontslag nadat zijn kritiek op de Mexicaanse autoriteiten wegens een gebrek aan coördinatie tegen leiders van drugskartels aan het licht was gekomen, en zette Ecuador de Amerikaanse gezant uit vanwege kabels over vermeende corruptie bij de politie.

Het is vrijwel onmogelijk voor buitenstaanders om een volledige inschatting te maken van de schade van het lekken, omdat interne beoordelingen zelf geheim zijn om verdere onthulling te voorkomen.

"Een andere complicerende factor is dat ambtenaren het water kunnen vertroebelen door het belang van lekken te minimaliseren of het te bagatelliseren, misschien om de public relations te verbeteren door te doen alsof er geen schade is aangericht of om een sterkere zaak te maken voor het straffen van degenen die lekken.

In het geval van de Hughes Glomar Explorer, die voor honderden miljoenen dollars werd gebouwd en slechts een deel van de Sovjet-onderzeeër terugvond, had de CIA niets meer aan het schip toen de dekmantel eenmaal bekend was.

Het schip werd uiteindelijk privé gebruikt voor diepwaterolieboringen en zou in 2015 worden gesloopt.