President Kais Saied publiceerde minder dan een maand geleden de ontwerp-grondwet, die zichzelf veel meer macht geeft, de rol van het parlement en de rechterlijke macht verkleint, en de meeste controles op zijn macht wegneemt.

Het referendum is de laatste stap in wat zijn vijanden een opmars naar een eenmansregering noemen, sinds hij een jaar geleden tegen het gekozen parlement optrad, de regering verving en per decreet ging regeren in wat critici een staatsgreep noemen.

"Stop de staatsgreep!", "Stop het autocratische bewind!" riepen de demonstranten op de Habib Bourguiba Laan, de hoofdstraat in het centrum van Tunis.

"Het Tunesische volk zal Saied op de dag van het illegale referendum een grote slag toebrengen en hem bewijzen dat het niet geïnteresseerd is in zijn populistische weg," zei Nejib Chebbi, het hoofd van de anti-referendumcoalitie.

Het protest van zaterdag was georganiseerd door de coalitie, waartoe ook de activistische groepering Burgers tegen de staatsgreep en Ennahda, een islamistische partij die de grootste was in het ontbonden parlement, behoren.

Een groot aantal politieagenten stond langs de laan, maar er waren geen eerste tekenen van geweld.

Tijdens een afzonderlijk protest op vrijdagavond van groepen uit het maatschappelijk middenveld en kleinere politieke partijen, gebruikte de politie stokken en pepperspray om de demonstranten uiteen te drijven, waarbij verschillende van hen gearresteerd werden.

De verdeeldheid onder de politieke partijen en maatschappelijke organisaties die de maatregelen van Saied bekritiseren, heeft het voor de oppositie moeilijker gemaakt om een duidelijk standpunt tegen hem in te nemen en straatprotesten te mobiliseren.

Saied's stappen tegen het parlement afgelopen juli kwamen na jaren van politieke verlamming en economische stagnatie en leken op brede steun te kunnen rekenen.

Er zijn echter weinig tekenen van enthousiasme bij het publiek voor zijn referendum, met slechts beperkte aantallen mensen die bijeenkomsten bijwonen om het te steunen.

Veel Tunesiërs die naar de politieke beroering gevraagd worden, wijzen in plaats daarvan op een dreigende economische crisis als het dringendste probleem waarmee het land geconfronteerd wordt.