Hooggerechtshof VS weegt belangrijke norm af in klokkenluidersfraudezaken

Het Amerikaanse Hooggerechtshof zal zich dinsdag buigen over een verzoek van klokkenluiders om rechtszaken nieuw leven in te blazen waarin apothekers ervan worden beschuldigd miljoenen belastinggeld te hebben geïnd door bewust te veel te factureren voor geneesmiddelen op recept van overheidsverzekeringen.

De rechters zijn klaar om argumenten te horen in een beroep van drie klokkenluiders tegen uitspraken van lagere rechtbanken ten gunste van Safeway Inc, eigendom van Albertsons Companies Inc, en SuperValu Inc, onderdeel van United Natural Foods Inc.

De rechtszaak werd aangespannen krachtens een wet die de False Claims Act heet en die personen in staat stelt namens de Amerikaanse overheid een rechtszaak aan te spannen wanneer zij bewijs hebben van fraude met federale programma's. De klokkenluiders, die op zoek zijn naar een schadevergoeding, beschuldigen de bedrijven ervan medicijnen op recept tegen gereduceerde prijzen aan te bieden aan de meeste klanten die uit eigen zak betalen, terwijl ze de overheid ten onrechte hogere tarieven in rekening brengen.

Overheidsprogramma's voor gezondheidszorg vergoeden apotheken voor het verstrekken van gedekte geneesmiddelen aan begunstigden.

De vraag is of bedrijven hun aansprakelijkheid voor fraude kunnen ontlopen door aan te tonen dat een "objectief redelijke" interpretatie van de wet hun gedrag ondersteunde - ongeacht of ze werkelijk in die interpretatie geloofden op het moment van hun vermeende overtreding.

Volgens de klokkenluiders vereist de federale wet dat apotheken de Medicare- en Medicaid-programma's dezelfde prijzen in rekening brengen als die welke zij aan het grote publiek in rekening brengen. Ze zeiden ook dat beide bedrijven wisten dat ze de overheid oplichtten en hun prijspraktijken verborgen hielden.

De bedrijven verweerden zich tegen de klokkenluidersrechtszaken met het argument dat de factureringsvereisten van Medicare en Medicaid onduidelijk waren en dat hun praktijken werden ondersteund door een redelijke interpretatie van de wet.

Het in Chicago gevestigde 7th U.S. Circuit Court of Appeals gaf de bedrijven gelijk. Het hof zei dat de apotheekhouders niet verantwoordelijk konden worden gehouden voor fraude gezien de "objectief redelijke" interpretatie van de wet in hun voordeel - zelfs als ze die interpretatie niet echt geloofden en de regering wilden misleiden.

De regering van president Joe Biden steunde de klokkenluiders in hun beroep bij het Hooggerechtshof. Advocaten van de regering drongen er bij de rechters op aan het 7th Circuit te vernietigen, omdat de uitspraak de False Claims Act zou ondermijnen.