Powell verschijnt dinsdag voor de Senaatscommissie voor het bankwezen voor een tweede ambtstermijn van vier jaar als hoofd van de Fed; Brainard, momenteel gouverneur van de Fed, zal donderdag door hetzelfde panel worden ondervraagd voor een bevordering tot een vierjarige ambtstermijn als vice-voorzitter van de Fed. Voor de functies is een meerderheid van stemmen nodig in de volledige Senaat, die nipt gecontroleerd wordt door de Democraten van president Joe Biden, waarbij de hoorzittingen van de commissie een eerste stap zijn.
De banen behoren tot de twee belangrijkste in de Amerikaanse en de wereldeconomie, en tijdens de hoorzittingen zullen de plannen van de Fed om de rente te verhogen en eventueel de meer dan $8 biljoen aan obligatiebezit te verminderen, centraal staan om de inflatie te beteugelen, die ver boven het streefcijfer van 2% van de centrale bank is uitgekomen.
Powell beloofde in zijn voorbereide opmerkingen voor de hoorzitting, die maandag door de Fed werden vrijgegeven, de volledige reeks beleidsinstrumenten van de centrale bank te zullen gebruiken "om te voorkomen dat de hogere inflatie zich verankert."
"De economie breidt zich uit in het snelste tempo in vele jaren, en de arbeidsmarkt is sterk," zei Powell. Maar de kracht van het herstel "geeft aanleiding tot hardnekkige onevenwichtigheden en knelpunten in vraag en aanbod, en dus tot een verhoogde inflatie. Wij weten dat een hoge inflatie een tol eist, vooral voor degenen die minder goed in staat zijn om de hogere kosten van de eerste levensbehoeften op te brengen."
De kwestie is politiek verontrustend geworden voor Biden, nu de prijsstijgingen de loonstijgingen voor veel werknemers ondermijnen, door de Republikeinen worden aangevoerd als het gevolg van Biden's ambitieuze uitgaven, en door de Democraten worden erkend als bewijs dat de heropening van de economie niet zo soepel verloopt.
De Fed heeft in december plannen gesignaleerd om in reactie daarop het beleid sneller dan verwacht aan te scherpen, met misschien al in maart een renteverhoging. Maar dat was voordat duidelijk werd hoe snel de Omicron-variant van het coronavirus zich zou verspreiden, en de hoorzittingen van deze week zijn voor Powell en Brainard de eerste gelegenheid om te zeggen hoe de huidige uitbraak van de ziekte en de daaruit voortvloeiende verstoringen van school en handel hun vooruitzichten hebben beïnvloed.
Economen zijn eerder havikachtig geworden, en hebben de laatste dagen hun mening dat de Fed sneller en sneller zal handelen om de prijsstijgingen, die geen tekenen van matiging vertonen, te temperen, versterkt. Volgens een opiniepeiling van economen bij Reuters zou de consumentenprijsindex in december met ongeveer 7% zijn gestegen ten opzichte van een jaar eerder, een niveau dat niet meer is gezien sinds de hoge inflatiecrises van eind jaren zeventig en begin jaren tachtig. De gegevens worden woensdag bekendgemaakt.
"Het groeiende ongemak van de Fed over de hogere inflatie weegt momenteel zwaarder dan de bezorgdheid over de neerwaartse risico's van de Omicron-variant," schreven de economen Nancy Vanden Houten en Kathy Bostjancic van Oxford Economics onlangs.
De financiële markten zijn zich duidelijk aan het positioneren voor een Fed die bereid is agressiever op de inflatie te reageren.
De obligatiemarkten zijn zich snel aan het herprijzen voor een omgeving met hogere rentevoeten, waarbij de rente op schatkistpapier omhoog marcheert en obligatiehouders in de eerste week van 2022 zware verliezen lijden. Risicovollere activa zoals aandelen en zelfs cryptocurrencies - een betrekkelijk nieuwe activaklasse met weinig ervaring in de confrontatie met een verkrappende Fed-cyclus - hebben in de eerste dagen van het jaar ook een duik gemaakt.
BEKENDE GEZICHTEN
Het besluit van Biden om twee veteranen uit Washington en van het Fed-beleid in de topfuncties van de centrale bank te benoemen, was deels een stem voor continuïteit en tweepartijdigheid op een kritiek moment voor het herstel van de VS van de pandemie - in veel opzichten onvolledig, maar geteisterd door stijgende prijzen, verstoringen in de toeleveringsketen voor goederen, en beperkt door de terughoudendheid van sommige werknemers om banen aan te nemen.
Powell, een Republikein, en Brainard, een Democraat, zijn bekende persoonlijkheden op Capitol Hill die al eerder in de Senaat hebben kunnen stemmen, nauw hebben samengewerkt bij de massale reactie van de Fed op de coronaviruscrisis, en meer recentelijk hebben samengewerkt aan plannen om die steunprogramma's stop te zetten toen de inflatie sterk toenam.
Maar de benoemingen zijn ook een teken van verandering. Brainard heeft zich als Fed-gouverneur uitgesproken over de noodzaak voor de centrale bank om de mogelijke gevolgen van de klimaatverandering voor de financiële instellingen, de waarde van de aandelen en andere aspecten van de economie te analyseren en uiteindelijk aan te pakken - standpunten die overeenkomen met die van Biden en die zij als vice-voorzitter sterker zou kunnen bepleiten.
Verwacht wordt dat andere komende Fed-benoemingen door Biden, onder meer voor de open post van vice-voorzitter voor financiële regelgeving, het belang bij de centrale bank van het klimaat en andere kwesties zoals de invloed van ongelijkheid op de economie zullen versterken, en mogelijk de eerste meerderheid van vrouwen in de Fed-raad in de geschiedenis van de centrale bank zullen opleveren.
De Republikeinen kunnen vragen aan Brainard richten over haar klimaatstandpunten; Powell kan te maken krijgen met harde vragen van sommige Democraten, met name senator Elizabeth Warren, die al plannen heeft aangekondigd om zich tegen zijn benoeming te verzetten wegens wat zij ziet als een te lakse aanpak van de regulering van grote banken.
