De lang regerende premier van Cambodja, Hun Sen, heeft gezegd dat hij deze maand de macht zal overdragen aan zijn in het Westen opgeleide zoon, Hun Manet, 45, nadat de zittende Cambodjaanse Volkspartij (CPP) in juli de algemene verkiezingen vrijwel zonder tegenstand heeft gewonnen.
"We hopen Hun Manet te ontvangen. We hopen te zien of er een manier is om een nieuw hoofdstuk te beginnen" tussen Washington en Phnom Penh, zei Ted Osius, voorzitter van de U.S.-ASEAN Business Council op donderdag.
"Het is geen volledig nieuw hoofdstuk (maar) hij is niet zijn vader, hij is een ander persoon. Dus misschien liggen hier kansen."
Er waren gesprekken gaande voor een hotelreceptie rond de vergaderingen van de Algemene Vergadering van de VN (AVVN) in september, zei Osius, een voormalig beroepsdiplomaat die als ambassadeur van Amerika in Cambodja's buurland Vietnam diende.
"Breng CEO's en hoge leidinggevenden naar Cambodja die geïnteresseerd zijn in Cambodja en een beeld willen krijgen van de nieuwe man. En ik denk dat hij dat zou verwelkomen.
Washington, dat door de jaren heen de autoritaire en antidemocratische acties van Hun Sen heeft veroordeeld, heeft gezegd dat de verkiezingen "noch vrij noch eerlijk" waren.
Hun Manet, opgeleid aan Westerse instituten waaronder de militaire academie West Point in de Verenigde Staten, zou niet "in handen van een ander land" willen zijn, zei Osius, een verwijzing naar Cambodja's nauwe banden met de Amerikaanse rivaal China.
De beslissing van Cambodja om de Chinese marine toe te staan de marinebasis in Ream te ontwikkelen, heeft Washington van streek gemaakt en buurlanden zijn bang dat Peking hierdoor een nieuwe buitenpost krijgt in de buurt van de omstreden Zuid-Chinese Zee.
Osius zei dat de Amerikaanse benadering van Cambodja "bestraffend" was geweest en dat Washington zou moeten zoeken naar mogelijkheden voor dialoog.
"Het is beter voor (Hun Manet) als hij wat strategische opties heeft, en dat zou kunnen betekenen dat hij de banden met ons aanhaalt," zei hij.
Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het geen specifiek commentaar had op het toekomstige leiderschap van Hun Manet, maar dat de vorming van een nieuwe regering een kans was voor de CPP om het internationale aanzien van Cambodja te verbeteren.
Een van de manieren waarop de CPP dit zou kunnen doen is "het herstellen van een echte meerpartijendemocratie, het beëindigen van politiek gemotiveerde processen, het terugdraaien van veroordelingen van critici van de regering en het toestaan dat onafhankelijke mediakanalen weer opengaan en zonder inmenging functioneren".
Op de vraag of Hun Manet en Amerikaanse functionarissen elkaar in de marge van de AVVN zouden kunnen ontmoeten, voegde de woordvoerder eraan toe: "We zijn nog bezig met het bepalen van de agenda's voor de Amerikaanse leiders en hebben geen verdere informatie om te delen."
De ambassade van Cambodja in Washington reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. (Verslaggeving door Simon Lewis en David Brunnstrom Redactie door Marguerita Choy)
