Michelle O'Neill was een van de eersten die in het stadhuis van Belfast een condoleanceregister ondertekenden, nadat zij en andere hooggeplaatste leden van de voormalige politieke vleugel van het Ierse Republikeinse Leger (IRA) woorden van medeleven hadden aangeboden naar aanleiding van de dood van de koningin.

De IRA, die haar 30-jarige gewapende campagne tegen het Britse bewind in Noord-Ierland beëindigde na een vredesakkoord in 1998, doodde de oudoom van Charles, Louis Mountbatten, bij een bomaanslag in 1979.

De koning beschreef zijn oudoom als "de grootvader die ik nooit gehad heb" en voelde het verlies diep.

"We hebben bruggen te herstellen en ik zie ernaar uit om met koning Charles samen te werken. Ik ben er zeker van dat hij de erfenis van het opbouwen van betrekkingen tussen onze twee eilanden zal voortzetten," vertelde O'Neill, in het zwart gekleed, aan verslaggevers.

Charles is lange tijd een haatdragende figuur geweest onder sommige voorstanders van een verenigd Ierland, omdat hij aan het hoofd stond van het Parachuteregiment van het Britse leger, waarvan leden 13 rooms-katholieke burgerrechten demonstranten doodden tijdens de schietpartij Bloody Sunday in 1972.

Hoewel Sinn Fein de afgelopen jaren zijn campagne voor een referendum over afscheiding van het Verenigd Koninkrijk heeft opgevoerd, heeft het ook geprobeerd een betere relatie met Groot-Brittannië op te bouwen, niet in het minst toen voormalig IRA-guerrillacommandant Martin McGuinness in 2012 in Belfast de koningin de hand schudde.

Sinn Fein is sindsdien de grootste partij in Noord-Ierland geworden en is veruit de populairste in de aanloop naar de verkiezingen van 2025.

"Dat heeft een zeer belangrijke rol gespeeld om ons allemaal te helpen een stap voorwaarts te doen en buiten onze comfortzone te treden, ik denk dat het echt, echt belangrijk is dat we ons allemaal uitstrekken," zei O'Neill, en zij prees wat zij omschreef als de erfenis van de koningin om de hand van vriendschap uit te reiken.

Op de vraag of zij het walgelijk vond dat sommige Ierse social media-gebruikers de dood van de koningin online vierden, antwoordde O'Neill "ja." Vuurwerk was donderdagavond in delen van Belfast te horen en O'Neill zei dat het tijd was dat iedereen respectvol zou zijn.

Tientallen mensen kwamen vrijdag met boeketten bloemen aan en krabbelden condoleanceboodschappen bij een muurschildering van de koningin in de buurt aan de protestantse Shankill Road in Belfast.

"Aan het eind van de dag mag zij dan de koningin van Engeland zijn geweest, maar zij is ook een moeder, een grootmoeder. Dit is een tijd voor bezinning en om respect te hebben voor alle mensen en voor hoe zij zich nu voelen," zei zij.