De 70-jarige raakte gewond toen een man het vuur op zijn konvooi opende toen hij een protestmars naar Islamabad leidde om snelle verkiezingen te eisen. Hij was uit het premierschap gezet door de frustratie van het publiek over de hoge inflatie, de stijgende tekorten en de endemische corruptie die Khan had beloofd uit te roeien.

Khan werd uit zijn ambt gezet door wat een toenmalige assistent een gerechtelijke staatsgreep van het Hooggerechtshof noemde, dat zijn besluit om het parlement te ontbinden ongedaan maakte en de wetgevers opdroeg terug te keren naar de Tweede Kamer.

Door overlopers uit zijn regeringscoalitie verloor hij de daaropvolgende motie van wantrouwen.

Daarmee behoort hij tot een lange lijst van verkozen Pakistaanse premiers die er niet in zijn geslaagd hun volledige termijn uit te zitten - sinds de onafhankelijkheid in 1947 is dat nog nooit gebeurd.

In 2018 had de cricketlegende, die Pakistan in 1992 naar de enige wereldbekerwinst leidde, het land achter zijn visie van een corruptievrije, welvarende en in het buitenland gerespecteerde natie geschaard. Maar de roem en het charisma van de nationalist waren niet genoeg.

Ironisch genoeg voor een politicus die ooit werd bekritiseerd omdat hij onder de duim van het machtige militaire establishment zat, kwam zijn afzetting te midden van tekenen van verslechterende betrekkingen tussen hem en legerleider generaal Qamar Javed Bajwa.

Het leger, dat een buitensporige rol speelt in Pakistan omdat het bijna de helft van zijn geschiedenis het land heeft bestuurd en controle heeft gekregen over enkele van de grootste economische instellingen, heeft gezegd dat het neutraal blijft ten opzichte van de politiek.

LACHTIGE BELOFTEN

De knappe en charismatische Khan trok begin jaren zeventig voor het eerst de aandacht van de cricketwereld als agressieve, snelle bowler met een kenmerkende springactie.

Hij groeide uit tot een van 's werelds beste allrounders en een held in het cricketgekke Pakistan, en hij leidde een team van eigenzinnige sterren van sombere vooruitzichten naar de wereldbekerzege in 1992, waarbij hij zijn spelers aanspoorde met de beroemde strijdkreet om te vechten "als tijgers in het nauw".

Nadat hij zich dat jaar terugtrok uit het cricket, werd hij bekend om zijn filantropie en zamelde hij 25 miljoen dollar in voor de opening van een kankerziekenhuis ter nagedachtenis aan zijn moeder, voordat hij in 1996 de politiek inging met de oprichting van zijn Tehreek-i-Insaf (PTI), of Pakistaanse Beweging voor Rechtvaardigheid-partij.

Ondanks zijn roem kwijnde de PTI weg in de politieke wildernis van Pakistan en won 17 jaar lang geen enkele zetel, behalve die van Khan.

Deze periode kende echter dramatische momenten. In 2007 ontsnapte Khan aan huisarrest door over een muur te springen tijdens een harde aanpak van oppositieleden door de toenmalige militaire machthebber generaal Pervez Musharraf.

In 2011 begon Khan grote menigten te trekken van jonge Pakistani die gedesillusioneerd waren door de endemische corruptie, het chronische elektriciteitstekort en de crises in het onderwijs en de werkloosheid.

In de daaropvolgende jaren kreeg hij nog meer steun: geschoolde Pakistaanse expats verlieten hun baan om voor zijn partij te werken en popmuzikanten en acteurs sloten zich aan bij zijn campagne.

Zijn doel, zo vertelde Khan zijn aanhangers in 2018, was om Pakistan te veranderen van een land met een "kleine groep rijken en een zee van armen" in een "voorbeeld voor een humaan systeem, een rechtvaardig systeem, voor de wereld, van wat een islamitische welvaartsstaat is".

Dat jaar zegevierde hij eindelijk, een zeldzame klim van een sportheld naar de top van de politiek. Waarnemers waarschuwden echter dat zijn grootste vijand zijn eigen retoriek was, die de hoop van zijn aanhangers torenhoog had doen stijgen.

PLAYBOY TOT HERVORMER

Imran Ahmed Khan Niazi, geboren in 1952 als zoon van een burgerlijk ingenieur, beschreef zichzelf als een verlegen kind dat met vier zussen opgroeide in een welgestelde Pashtun-familie in Lahore, de op één na grootste stad van Pakistan.

Na een bevoorrechte opleiding in Lahore, waarin zijn cricketvaardigheden duidelijk werden, ging hij naar de Universiteit van Oxford waar hij afstudeerde in Filosofie, Politiek en Economie.

Terwijl zijn cricketcarrière bloeide, ontwikkelde hij eind jaren zeventig een playboy-reputatie in Londen.

In 1995 trouwde hij met Jemima Goldsmith, dochter van zakenmagnaat James Goldsmith. Het paar, dat samen twee zonen kreeg, scheidde in 2004. Een tweede kort huwelijk met tv-journaliste Reham Nayyar Khan eindigde ook in een scheiding.

Zijn derde huwelijk met Bushra Bibi, een geestelijk leider die Khan had leren kennen tijdens zijn bezoeken aan een 13e-eeuws heiligdom in Pakistan, weerspiegelde zijn groeiende belangstelling voor soefisme - een vorm van islamitische praktijk die de spirituele nabijheid tot God benadrukt.

Eenmaal aan de macht, begon Khan aan zijn plan om een "welvaartsstaat" op te bouwen naar het voorbeeld van wat hij een ideaal systeem noemde dat teruggaat tot de islamitische wereld, zo'n 14 eeuwen eerder.

Zijn regering maakte een aantal belangrijke benoemingen op basis van kwalificaties en niet op basis van politieke gunsten en probeerde de aanwerving in de bureaucratie en het ambtenarenapparaat te hervormen.

Andere maatregelen waren het vergemakkelijken van het indienen van klachten en de invoering van universele gezondheidszorg voor de armen in één provincie, met plannen om het programma nationaal uit te breiden. De regering is ook begonnen met een project om 10 miljard bomen te planten om de decennialange ontbossing tegen te gaan.

Om de verlamde economie te ondersteunen, maakte Khan een belangrijke ommezwaai in het beleid en zorgde hij voor een reddingsoperatie van het IMF voor Pakistan.

Maar zijn strijd tegen corruptie werd zwaar bekritiseerd als een middel om politieke tegenstanders - van wie velen in de gevangenis werden gezet op beschuldiging van diefstal - buitenspel te zetten.

De Pakistaanse generaals bleven ook machtig en militaire officieren, gepensioneerd en in dienst, kregen de leiding over meer dan een dozijn civiele instellingen.