Er is alleen één probleem: de naad ligt op de plaats waar Southern Copper Corp's geplande Los Chancas-mijn van 2,6 miljard dollar zich bevindt. Dit bedrijf, een van 's werelds grootste kopermijnbouwers, heeft ook een vergunning om in hetzelfde gebied te graven.

Grupo Mexico's Southern Copper wil hier in 2027 gaan produceren na tientallen jaren van studies. De geplande mijn is cruciaal voor de doelstelling van het bedrijf om tegen 2030 jaarlijks 1,8 miljoen ton koper te produceren.

Maar de opkomst van de ambachtelijke kopermijnbouw - gedreven door hoge metaalprijzen en ondersteund door een rommelig vergunningensysteem van de overheid - bedreigt miljarden aan nieuwe investeringen van Southern Copper en anderen in Peru, zo blijkt uit onderzoek door Reuters van interne bedrijfsrapporten, interviews met leidinggevenden en een bezoek aan Tapairihua om de mijnwerkers te ontmoeten.

Kleinschalige kopermijnbouwers dagen Big Copper nu uit voor territoriale controle over rijke afzettingen van het rode metaal. Artisanale kopermijnbouw zorgt voor broodnodige inkomsten voor de verarmde Peruanen in de Andes, zelfs als het hen in conflict brengt met de grote mijnwerkers, een zeldzame en voorheen ongemelde trend in 's werelds tweede koperproducent.

"Dit gebeurde vroeger met zilver en goud, maar nu treft het ook koper", zegt Raul Jacob, financieel directeur van Southern Copper, die betreurt dat de regering volgens het bedrijf slecht omgaat met vergunningen voor ambachtelijke mijnbouw.

In Peru zijn de vergunningen voor ambachtelijke mijnbouw sinds 2020 verdubbeld tot 80.000, zo blijkt uit regeringsgegevens. En koper is de nieuwe focus.

Southern Copper is niet het enige mijnbouwbedrijf dat in de clinch ligt met de mijnwerkers. De nabijgelegen Las Bambas kopermijn van het Chinese MMG Ltd heeft moeite om twee nieuwe open mijnen te ontwikkelen vanwege de ambachtelijke mijnwerkers die zich op hetzelfde land hebben gevestigd. Het bedrijf zegt dat zijn huidige put opraakt.

"Informele mijnbouw betreedt land dat is toegekend aan formele (mijnbouw)bedrijven en bedreigt de ontwikkeling van grootschalige projecten," vertelde een bron dicht bij MMG aan Reuters.

Hoewel bedrijven kleinschalige mijnbouwers vaak "informeel" of "illegaal" noemen, wordt de zaak gecompliceerd door twee verschillende vergunningen - een voor ambachtelijke mijnbouw en een voor het bezit van de mijnbouwrechten voor een bepaald gebied. Mijnbouwbedrijven bezitten die laatste, de zogenaamde concessies.

Maar sinds 2012 verleent Peru artisanale mijnbouwvergunningen op gronden die overlappen met concessies, waardoor de kleinschalige mijnwerkers enige wettelijke bescherming genieten, zo ontdekte Reuters na controle van de geolocaties van de vergunningen en inzage in een intern document waarin het Peruaanse mijnbouwministerie hetzelfde doet.

POTENTIEEL VOOR MEER GESCHILLEN

De geschillen tussen mijnbouwbedrijven en ambachtelijke mijnbouwers kunnen mettertijd alleen maar toenemen. De linkse regering van Peru presenteerde vorige week een nieuw kader voor ambachtelijke mijnbouw waarin werd verklaard dat ambachtelijke mijnbouw "even belangrijk" is als grote mijnbouw.

Southern Copper heeft de regering gevraagd alle vergunningen voor artisanale mijnbouw op haar concessie in te trekken. Ongeveer de helft is nu ingetrokken, wat in Tapairihua tot wrevel heeft geleid.

"We gaan ons verdedigen. Uiteindelijk zijn we thuis, en van thuis uit kunnen we nergens heen," vertelde Retamozo, een mijnbouwingenieur en voorzitter van de Tapairihua Mining Association, aan Reuters.

Er bestaan al sinds 2012 ambachtelijke vergunningen, maar door de lagere koperprijzen in dat decennium was er geen vraag naar. Maar koper is sinds 2020 met meer dan 60% gestegen door de vraag naar elektrische voertuigen.

De sterke toename van de artisanale koperwinning dwingt de regering om haar stelsel van artisanale vergunningen te herzien, een mechanisme dat bedoeld was als een tijdelijke brug naar formalisering en vooral bedoeld was voor gouddelvers.

"Ons land is een mijnbouwland, maar we hebben nog geen mijnbouwkader dat een langetermijnvisie biedt voor kleinschalige mijnbouw," zei Alberto Rojas, Peru's topambtenaar voor de formalisering van de mijnbouw, tegen Reuters.

Rojas suggereerde echter dat ambachtelijke mijnwerkers zouden verliezen in een geschil met concessiehouders.

"Waar we concessies hebben, kunnen we geen vergunningen voor artisanale mijnbouw krijgen", zei Rojas. "We kunnen de reeds verleende concessies niet ongedaan maken."

GRAVERS, VRACHTWAGENS

Op een recente dag in Tapairihua bezocht Reuters de artisanale mijnbouw, waar tientallen huizen van hout en blauw zeildoek waren opgetrokken en tunnels met houten balken in de steile rotshelling waren ingegraven.

In de Peruaanse Andes vinden velen dat het koper onder de grond een recht is, omdat de mijnbouw teruggaat tot de Inca's en andere culturen van voor de Spaanse kolonisatie. Tapairihua kijkt uit op de rivier Antabamba, wat "kopervlakte" betekent in de taal van de Quechua Andes.

Veel van de mijnwerkers zijn ook lokale boeren die voor eigen gebruik in de mijnbouw zijn gaan werken om een inkomen te verwerven. Velen willen niet bij naam genoemd worden omdat ze door Southern Copper zijn aangeklaagd over hun mijnbouwactiviteiten.

Om koper te winnen gebruiken ze dynamiet om rotsen te doen ontploffen die ze in kruiwagens en zakken naar buiten brengen. De mijnwerkers verdienen 80 soles (20,61 dollar) per dag en winnen genoeg steen om een handvol vrachtwagens per week te vullen. Het kopergehalte ligt meestal rond de 5%, maar kan oplopen tot 18%.

Gherson Quintanilla kwam eerder dit jaar naar Tapairihua met een achtergrond in de ambachtelijke goudwinning. Hij kwam omdat hij hoorde dat er veel koper was en weinig expertise.

"Mijn doel is om tot twee vrachtwagenladingen per dag te winnen," vertelde hij aan Reuters.

Maar ambachtelijke koperwinning is niet altijd zo kleinschalig.

Volgens een interne presentatie van Las Bambas die Reuters onder ogen kreeg, zouden informele mijnwerkers zo'n 1.950 ton steen per dag opblazen, bijna het dubbele van hun productie een jaar geleden.

Volgens het rapport gebruiken de ambachtelijke mijnwerkers zware machines, graafmachines en pneumatisch gereedschap.

In totaal heeft de regering naar schatting 700 vergunningen afgegeven die de concessie van Las Bambas overlappen,

Maar het verwijderen van deze mijnwerkers is niet eenvoudig. Hoewel Las Bambas en Southern Copper mijnbouwrechten hebben - die hen toegang geven tot de ondergrondse mineralen - moeten ze in de meeste gevallen de eigendomsrechten op het terrein aan de oppervlakte nog kopen.

Dat beperkt hun mogelijkheden omdat ze geen uitzettingsvordering kunnen indienen op land dat ze niet bezitten.

De bron dicht bij Las Bambas zei dat MMG dit probleem onderkende en verwachtte dat het de mijnwerkers zou moeten uitkopen als het wil dat ze de locatie van de derde mijn, die in 2027 geopend moet worden, zouden verlaten - als er geen vertragingen zijn.

Bij de tweede mijn, die dit jaar geopend had moeten worden, heeft Las Bambas uitzettingsclaims ingediend tegen de mijnwerkers omdat het bedrijf al eigenaar is van dat specifieke perceel. Het bedrijf schat bijna een dozijn mijnbouwlocaties in het gebied. Reuters kon niet vaststellen hoeveel mijnwerkers er werken.

"BRANDSTOF VOOR HET VUUR

In mei klaagde Southern Copper Retamozo en andere mijnwerkers van Tapairihua aan omdat hun mijnbouwvergunningen niet aan de eisen voldeden.

Weken later verwoestte een brand het plaatselijke hoofdkwartier van Southern Copper, dat bestaat uit tenten, slechts enkele minuten bergafwaarts van de plaats waar de kleinschalige mijnwerkers werken. Uitgebrande auto's staan er nog steeds.

Niemand raakte gewond bij de brand en er zijn geen arrestaties verricht. De Peruaanse autoriteiten zeggen dat de zaak nog steeds wordt onderzocht.

De mijnwerkers hebben zich gedistantieerd van de brandstichting, hoewel Retamozo erkende dat de rechtszaken hen boos hebben gemaakt en dat sommige individuele leden wellicht uit "wrok" hebben gehandeld.

Het aantal geldige artisanale mijnbouwvergunningen in Tapairihua is sinds mei gedaald van 100 naar 32, volgens regeringsgegevens. Uit een door Reuters ingezien intern document van het mijnbouwministerie blijkt dat er een proces gaande is om de resterende vergunningen in te trekken.

Retamozo waarschuwde voor wat er zou gebeuren als die vergunningen zouden worden ingetrokken.

"Ze intrekken zou olie op het vuur gooien," zei hij.

($1 = 3,8811 soles)