In de afgelopen maanden hebben financiële managers en beleggers steeds meer naar mij geluisterd over de groeiende Amerikaanse begrotingstekorten. Maar ondanks het handjeklap op Wall Street waren de obligatiemarkten relatief optimistisch over deze kwestie en concentreerden ze zich in plaats daarvan op de rentevooruitzichten van de Federal Reserve, de inflatie en de economie.
Dat komt omdat, hoewel veel van deze mensen zeggen dat schulden uiteindelijk problematisch zullen blijken als ze niet worden aangepakt, de afrekening nog een paar jaar op zich laat wachten, dankzij de sterke economie van de VS en de blijvende aantrekkingskracht van haar markten.
De Franse ervaring, waar zorgen over de begrotingsplannen de rendementen de hoogte in joegen, zou echter moeten dienen als een waarschuwend verhaal over hoe obligatiewaakhonden die de spilzucht van de overheid controleren, plotseling uit hun slaap kunnen ontwaken. En het risico dat zoiets de komende maanden in de Verenigde Staten gebeurt, neemt toe, nu sommigen verwachten dat de beleidsvooruitzichten een rol gaan spelen in de marktcalculus na het eerste debat tussen Joe Biden en Donald Trump later deze week.
Een topman uit de financiële sector die zich de afgelopen maanden zorgen heeft gemaakt over tekorten, zei dat het signaal dat schulden een buigpunt hebben bereikt, wel eens van de markt zou kunnen komen.
Dat zou kunnen komen als beleggers meer aandacht gaan besteden aan de beleidsdiscussies van de twee partijen, iets "dat waarschijnlijk kort na het debat begint," zei deze persoon.
Een overheidsfunctionaris zei dat, hoewel niemand het punt kan voorspellen waarop het een probleem wordt, ook hij zorgen over de houdbaarheid van de schuld had gehoord van marktdeelnemers.
"Er bestaat geen twijfel over dat we op middellange termijn een probleem hebben met de houdbaarheid van onze schulden en tekorten," zei de ambtenaar. Maar hij voegde eraan toe dat president Biden een plan had om in 10 jaar $3 biljoen aan tekorten weg te werken om de situatie onder controle te krijgen.
De Trump-campagne reageerde niet op een verzoek om commentaar. De voormalige president heeft gesproken over het verlagen van belastingen, maar het verhogen van tarieven en het verminderen van verspilling in de federale bureaucratie.
STEMMING OP DE MARKT
Een opflakkering van de markt kan problematisch zijn en verstrekkende gevolgen hebben, vooral als deze aanhoudt. Beleggers verwachten bijvoorbeeld dat de Fed later dit jaar zal beginnen met het verlagen van de rente. Als iets obligatiebeleggers ongerust zou maken over de houdbaarheid van de schuld, zou de rente stijgen, wat de inspanningen van de centrale banken om de economie naar een zachte landing te leiden, zou ondermijnen.
Eerder deze maand werden in Frankrijk de financieringsplannen van de overheid en de aandelenkoersen van banken getroffen door de onrust op de markten na het besluit om vervroegde verkiezingen uit te schrijven. Ook de vertraging van de beursgang van sneakerfabrikant Golden Goose kreeg de schuld.
Zeker, de episode was minder erg dan de uitbarsting van obligaties in het V.K. in 2022, omdat mijn collega stelt dat elke duurzame inzet tegen Franse staatsobligaties alleen kan berusten op een geloof in het onwaarschijnlijke einde van de euro. Elke reactie in de Verenigde Staten zou soortgelijke tegengewichten hebben.
Robert Tipp, hoofd beleggingsstrateeg en hoofd wereldwijde obligaties bij PGIM Fixed Income, zegt dat de impact op de markten afhangt van de stemming waarin beleggers op dat moment verkeren.
"De markt is op dit moment in een goede stemming," zei Tipp. "Iedereen is ervan overtuigd dat de Fed de rente gaat verlagen, en ze willen deze rendementen voor een lange tijd vastzetten."
Maar hij voegde eraan toe dat in een neerwaartse omgeving de schuldzorgen kunnen leiden tot een beweging van 40-80 basispunten in de rente op schatkistpapier.
OPLOPENDE TEKORTEN
De omvang van het probleem lijkt alleen maar groter te worden. Vorige week verhoogde het Congressional Budget Office zijn cumulatieve tekortprognose voor het fiscale decennium 2025-2034 met $ 2,067 biljoen ten opzichte van de prognose van februari.
Beleggers hebben op de lange termijn goed opgelet. Tipp van PGIM wees op het verschil tussen het rendement van 30-jarige schatkistobligaties en een rente met dezelfde looptijd, de zogenaamde SOFR-swap, die net als staatsobligaties een laag kredietrisico heeft, maar niet wordt beïnvloed door schuldniveaus die het aanbod van schatkistpapier vergroten.
Een teken dat investeerders meer hebben gevraagd voor de berg schuld die de Amerikaanse overheid heeft uitgegeven, is dat de rente op 30-jaars schatkistpapier nu ongeveer 75 basispunten hoger is dan de SOFR-swap.
Tipp zei dat dergelijke spreads tot de financiële crisis van 2008 altijd andersom waren, maar in het daaropvolgende decennium omdraaiden toen de schulden snel toenamen.
Ter vergelijking: de rente op 10-jarige Duitse staatsobligaties is 14 basispunten lager dan de equivalente rente in Europa, de zogenaamde ESTR-swap, wat deels de betere begrotingsdiscipline van Berlijn weerspiegelt.
Ik vroeg de leidinggevende in de sector hoe hun gesprekken met anderen in de markt waren geweest. De leidinggevende vroeg om anonimiteit om openhartig te kunnen spreken zonder zich zorgen te hoeven maken over eventuele terugslag voor instellingen waarmee hij verbonden is.
Als er een enquête zou worden gehouden, zouden veel mensen zeggen dat schulden binnen de komende vijf jaar een probleem zouden worden, een aantal dat over een horizon van 10 jaar wel eens zou kunnen verdubbelen.
"Er zijn mensen die zeggen: 'Dit komt hard aan,' zei de persoon. "Maar niemand is al beloond voor het maken van die weddenschap."
