Deze regenachtige, winderige stad aan de ruige Atlantische kust is het onwaarschijnlijke hoofdkwartier van Zara-eigenaar Inditex - 's werelds grootste fast fashion retailer.

Er zijn ook kleine boetiekjes met duurzame producten van hoge kwaliteit, die zichzelf beschouwen als een alternatief voor de snelle en betaalbare mode die Inditex' jaarlijkse omzet van 28 miljard euro (30 miljard dollar) opdrijft.

De enorme kledingproductie van Inditex speelde een rol bij de belofte die de Europese Unie vorig jaar deed om de "overproductie en overconsumptie van kleding" een halt toe te roepen. Zij wil dat alle kleding die in het blok wordt verkocht tegen 2030 "duurzaam en recycleerbaar" is.

De EU zal eind maart haar belangrijkste voorstellen voor de industrie tot nu toe bekendmaken, vertelde milieucommissaris Virginijus Sinkevicius vorige week aan Reuters in de marge van een evenement in Portugal.

De Europese Commissie wil ervoor zorgen dat bedrijven alleen het aantal producten produceren dat ze nodig hebben. Zij zal geen beperkingen opleggen, maar bedrijven vragen zichzelf te controleren om duurzaam te worden genoemd, zei Sinkevicius.

"Als u tonnen en tonnen kleding, textiel en schoenen op de markt brengt, zult u die moeten inzamelen", zei hij.

Elk jaar wordt in de EU ongeveer 5,8 miljoen ton textielproducten weggegooid, wat neerkomt op 11 kg (24 lb) per persoon. Elke seconde wordt ergens ter wereld een vrachtwagenlading textielproducten gestort of verbrand, zo blijkt uit cijfers van de EU.

Inditex had in 2021 565.027 ton kleding op de markt, meer dan de 528.797 ton in 2018, volgens haar jaarverslag. Het bedrijf kan een verdere stijging bekendmaken wanneer zijn jaarverslag over 2022 volgende maand wordt gepubliceerd.

Inditex toont tot nu toe geen tekenen van een vertraging van de productie. Maar het bedrijf verandert wel enkele processen, met als doel de impact op het milieu te verminderen en tegelijkertijd vast te houden aan zijn strategie van regelmatige nieuwe assortimenten.

Centraal in dat plan staat het gebruik van gerecycleerde materialen en het verminderen van het gebruik van water, energie en grondstoffen, aldus Inditex in antwoorden op vragen per e-mail aan Reuters.

"Wij geloven dat het niet gaat om hoeveel er wordt geproduceerd, maar om hoe", aldus het bedrijf.

De helft van de kledingstukken van Inditex werd in 2021 op een duurzamere manier geproduceerd - door bijvoorbeeld biologisch katoen te gebruiken of vezels die geen risico vormen voor bedreigde bossen - tegenover 9% in 2018, zei het bedrijf in zijn jaarverslag, zonder specifieke gegevens te geven over hoe deze materialen zijn milieu-impact verminderen.

Inditex past de productie aan de vraag van klanten aan en slechts 2% van de voorraad hoeft te worden gerecycled of gedoneerd, zei het in zijn antwoorden per e-mail op vragen.

Het bedrijf streeft naar netto nul emissies tegen 2040 en haar strategie is goedgekeurd door het Science Based Targets Initiative (SBTi), een orgaan dat het duurzaamheidsbeleid van bedrijven onder de loep neemt.

WEINIG SPOREN ACHTERLATEN

Sommige van de kleinere boetieks in A Coruna worden gerund door voormalige Inditex-ontwerpers of verkopers die zijn vertrokken om voor zichzelf te beginnen, in navolging van Inditex-oprichter Amancio Ortega die in 1975 zijn eerste Zara-winkel in A Coruna vestigde.

Onder hen zijn Jorge Toba, 37, en Antia Montero, 31, die bij Inditex werkten in inkoop en ontwerp. Zij lanceerden in 2018 het kinderkledingmerk The Campamento en produceren slechts twee, op bestelling gemaakte collecties per jaar, meestal met biologische vezels.

Ze voegen halverwege het seizoen geen nieuwe producten toe en rekenen online shoppers geld voor retourzendingen om bewust winkelen aan te moedigen.

"Dit is een zeer vervuilende industrie, dus we proberen zo min mogelijk sporen achter te laten," zei Montero in een pakhuis in het hart van de stad van waaruit het bedrijf wordt gerund.

'EEN DRUPPEL IN DE OCEAAN'

Inditex werkt zelf samen met meer dan 100 startups die gespecialiseerd zijn in het recyclen van vezels.

Circ, een Amerikaans bedrijf dat zich richt op recycling van textiel naar textiel en waarin Inditex vorig jaar heeft geïnvesteerd, ontwikkelt nieuwe technologieën om katoen en polyester die in de meeste kleding zitten te scheiden, de eerste stap om kleding te maken van gebruikte of afgedankte textielmaterialen, aldus zijn voorzitter Peter Majeranowski.

Maar Circ en haar concurrenten kunnen slechts 1% van het textiel produceren dat nodig is voor de 109 miljoen ton kleding die de wereldwijde mode-industrie jaarlijks produceert.

"Het is echt een druppel op een gloeiende plaat," zei Majeranowski. Het doel is om tegen 2030 10% van de jaarlijkse productie te recyclen, zei hij.

Marian Fernandez, 56, werkte 25 jaar bij Inditex en werd een van de topmanagers van het luxemerk Uterque voordat ze haar eigen modewinkel Maazi oprichtte in het centrum van A Coruna. Ze plaatst wekelijks video's op sociale media waarin ze klanten leert hoe ze een "verantwoorde" garderobe kunnen opbouwen met jurken die voor meerdere gelegenheden en seizoenen kunnen worden gebruikt.

Boetieks in A Coruna zouden anderen de weg kunnen wijzen.

"Het is in nieuwe en kleinere bedrijven waar innovatie begint," zei Achim Berg, een senior partner bij het wereldwijde bedrijf McKinsey & Co.

(1 dollar = 0,9320 euro)