New Delhi vecht al tientallen jaren tegen een gewapende opstand in Kasjmir en beschuldigt aartsrivaal Pakistan ervan het geweld in het gebied aan te wakkeren - een beschuldiging die Islamabad ontkent. De nucleair bewapende buurlanden eisen de Himalaya-regio - die de moslimmeerderheid van Kasjmir en het door hindoes gedomineerde Jammu omvat - volledig op, maar controleren slechts delen ervan.

Nadat militanten op 1 januari zeven inwoners van een hindoegemeenschap in een afgelegen dorp in het district Rajouri in Jammu hadden gedood, hebben de autoriteiten een bijna verdwenen netwerk van 26.000 Village Defence Guards (VDG's) gereactiveerd.

"We hergroeperen en verjongen de VDG's die er al waren", vertelde de plaatselijke politiechef Haseeb Mughal aan Reuters.

"Er was verslapping na jaren van normalisatie in de regio en nu trainen en reorganiseren we hen om dergelijke aanvallen te voorkomen. We hebben sommigen ook automatische geweren gegeven."

De aanval in Rajouri heeft de autoriteiten gealarmeerd, omdat zij vrezen dat het een teken is dat militanten zich willen uitbreiden naar Jammu vanwege de zware militaire aanwezigheid in de Kasjmir-vallei.

In 2019 reorganiseerde de regering van premier Narendra Modi Jammu en Kasjmir, destijds de enige staat met een moslimmeerderheid in India, in twee federaal bestuurde gebieden, met als doel de ontwikkeling te stimuleren en de bloedige opstand tegen te gaan.

Basant Raj Thakur, een VDG uit het Doda-gebied van Jammu, zei dat hij de beslissing steunt om automatische wapens ter beschikking te stellen ter vervanging van de grendelgeweren waarmee sommige bewakers momenteel bewapend zijn.

"Zoals de situatie zich nu ontwikkelt zouden ze meer van dit soort wapens en training moeten verstrekken," zei Thakur.

VDG's ontvangen een maandelijks salaris van ongeveer 4.000 roepies (49 dollar) van de lokale overheid.

De herscholing en herbewapening van de VDG's, waarvan sommigen zijn beschuldigd van criminele activiteiten, heeft enige kritiek uitgelokt van lokale politici.

"Het plaatsen van wapens in de handen van de lokale bevolking van de grensdistricten in de regio Jammu is in tegenspraak met de beweringen van de regering over normalisering," zei Mehbooba Mufti, een voormalige minister-president van Jammu en Kasjmir wiens partij meer autonomie voor de regio wil, deze week tegen verslaggevers.

($1 = 81,6980 Indiase roepies)