Getipt door een anonieme informant, verhinderden de Franse autoriteiten op vrijdag dat het vliegtuig vanaf een tankstop op de luchthaven van Vatry in het noordoosten van Frankrijk naar de opgegeven bestemming Nicaragua vloog. Het vliegtuig was opgestegen vanuit de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) met onder de passagiers 11 niet-begeleide minderjarigen, van wie er 276 dinsdag terugkeerden naar India.

Veel van de Indiërs aan boord kwamen uit Gujarat, zeiden ambtenaren.

Sanjay Kharat, een hooggeplaatste politiefunctionaris uit Gujarat, zei dat de autoriteiten de namen en adressen hadden gekregen van 21 personen uit de staat die op de vlucht zaten, en dat onderzoekers probeerden vast te stellen wie hun reis mogelijk had gemaakt.

"Onze teams hebben al met een aantal van hen gesproken ...(of) met hun familieleden," zei hij.

De vlucht werd uitgevoerd door het Roemeense Legend Airlines. Haar advocaat Liliana Bakayoko weigerde de naam te noemen van de klant die het vliegtuig charterde, wegens contractuele vertrouwelijkheid.

Een ambtenaar van het Indiase ministerie van Binnenlandse Zaken, die spreekt op voorwaarde van anonimiteit, vertelde Reuters dat de registratie van de gecharterde vlucht en de "mensen die deze hele nexus beheren" waren geïdentificeerd, maar weigerde verder uit te weiden. Een woordvoerder van het ministerie reageerde niet op een e-mail waarin om verder commentaar werd gevraagd.

De Franse autoriteiten plaatsten twee van de passagiers op de status van "begeleide getuige" nadat ze een onderzoek hadden ingesteld wegens vermeende mensensmokkel, terwijl 25 anderen in Frankrijk bleven om asiel aan te vragen. In Frankrijk is "ondersteunde getuige" een tussenstatus tussen die van een getuige en een aangeklaagde verdachte.

Reuters kon niet meteen spreken met de mensen die naar India terugkeerden. Sommigen weigerden te praten nadat ze van de luchthaven van Mumbai kwamen en anderen verborgen hun gezicht met hun handen of kleding.

De ambtenaar van het Indiase ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat Indiase immigratieambtenaren ook werden ondervraagd om te zien of er kinderen waren die India zonder begeleiding hadden verlaten.

"Al deze mensen landden in (de VAE) op verschillende tijdstippen, en ze kwamen samen om met hetzelfde vliegtuig te vertrekken. Ze hadden legale toeristenvisa om Dubai binnen te komen," vertelde de ambtenaar aan Reuters.

Het vliegtuig werd in Frankrijk vastgehouden, een dag nadat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het visabeperkingen zou opleggen aan personen die chartervluchten naar Nicaragua uitvoeren voor migranten die op weg zijn naar de grens tussen de VS en Mexico.

Volgens gegevens van de U.S. Customs and Border Protection is het aantal Indiërs dat betrapt werd toen ze illegaal de Verenigde Staten probeerden binnen te komen de afgelopen drie jaar verdrievoudigd. De Amerikaanse autoriteiten vingen 96.917 Indiërs tussen oktober 2022 en september 2023, tegenover 30.662 drie jaar eerder.