Regeringsfunctionarissen hadden al aangegeven dat er fors zal worden gesneden in de voedsel- en kunstmestsubsidies die huishoudens en bedrijven hebben geholpen de pandemie te doorstaan. Een van de functionarissen voegde daaraan toe dat ook de groei van de kapitaalinvesteringen van de overheid - een belangrijke motor voor een van 's werelds snelst groeiende grote economieën - zal worden afgeremd.
De twee ambtenaren zeiden dat de regering ernaar zal streven haar begrotingstekort in het jaar vanaf 1 april terug te brengen tot 5,8-5,9% van het bbp, tegen naar schatting 6,4% in het lopende jaar, en dat zij zich zal houden aan haar vorig jaar vastgestelde ruimere doelstelling om tegen 2025/26 4,5% te bereiken.
De ambtenaren, die op de hoogte zijn van de besprekingen over de overheidsbegroting die op 1 februari wordt bekendgemaakt, wilden niet bij naam worden genoemd omdat de besprekingen vertrouwelijk zijn.
"De regering is erg gevoelig voor het begrotingstekort en wil het graag terugdringen in overeenstemming met het traject dat zij heeft uitgestippeld", aldus een van de bronnen.
Nu de Indiase munt een recordlaagte bereikt, het driemaandelijkse tekort op de lopende rekening een hoogtepunt in negen jaar bereikt en de overheid recordbedragen leent, hebben de autoriteiten weinig ruimte voor fouten in een moeilijk mondiaal klimaat met een hoge inflatie en een dreigend recessierisico.
Volgens economen geeft de afnemende dreiging van de pandemie de regering enige speelruimte om te bezuinigen op uitgaven zoals subsidies, maar moet zij op het gebied van investeringen een strakkere lijn volgen: overheidsuitgaven voor kapitaal blijven van cruciaal belang om de groei te ondersteunen, hoewel zware overheidsleningen particuliere investeringen dreigen te verdringen.
"De vermindering van het begrotingstekort kan de begrotingssteun aan de groei inderdaad enigszins beperken, maar objectief gezien is de kwaliteit van de begrotingsuitgaven van groter belang", aldus Yuvika Singhal, econoom bij QuantEco Research.
"Als de investeringsuitgaven in BJ24 ondanks een daling van de inkomsten en het totale begrotingstekort op peil worden gehouden, zou dat de groei blijven ondersteunen in een klimaat van toenemende wereldwijde tegenwind."
Sinds het hoogtepunt van de pandemie is de sterke economische groei van India - volgens de laatste raming van de regering van vorige week 7% voor het jaar tot eind maart - sterk gebaseerd op recordinvesteringen van de overheid en een gestage stijging van de binnenlandse consumptie.
Hoewel de eerste tekenen wijzen op een langzaam herstel van de investeringen in de particuliere sector, waarbij analisten uitgaan van een stijging van de bruto-investeringen in vaste activa van 30,5% in 2020/21 tot naar schatting 33,9% van het bbp in het lopende begrotingsjaar, waarschuwen zij dat een wereldwijde vertraging een domper kan zetten.
"Op dit moment blijft het cruciaal om de investeringscyclus van India weer op gang te brengen", aldus Kunal Kundu, econoom bij Société Générale.
In de afgelopen twee jaarbegrotingen verhoogde de regering haar kapitaaluitgaven met ongeveer 35% per jaar, tot 7,5 biljoen roepies (92,5 miljard dollar) in de begroting voor 2022/23 tegenover 4,25 biljoen roepies in 2020/21, en dit zorgde voor cruciale financiering voor wegen, spoorwegen, havens en andere infrastructuur.
De komende begroting voorziet naar verwachting in een verdere stijging, maar met minder dan 20%, aldus een regeringsfunctionaris.
Tegelijkertijd streeft de regering naar forse bezuinigingen op belangrijke subsidies, zoals voor voedsel en meststoffen, om in het volgende begrotingsjaar bijna 17 miljard dollar te besparen.
Als de particuliere investeringen niet aantrekken, zouden de bezuinigingen de groei kunnen belemmeren, aldus economen.
"Aangezien India een van de hoogste schuldquotes van de opkomende markten ter wereld heeft, lijkt een vastberaden voortzetting van de begrotingsconsolidatie volgens ons de meest geschikte weg voor de regering", aldus economen van Goldman Sachs in een nota van deze week.
($1 = 81,1100 Indiase roepies)
