Met zijn nederige achtergrond en vriendelijke, man-van-de-mensen-stijl die opvallend veel lijkt op die van de tweemaal zittende president Joko Widodo, was Ganjar een gedoodverfde opvolger, gesteund door de veronderstelde steun van de razend populaire zittende president.

Maar zijn politieke invloed brokkelt nu af nadat Widodo, beter bekend als Jokowi, zijn eigen partij heeft verraden en stilzwijgend campagne is gaan voeren voor rivaliserende kandidaat en voormalige militaire harde man Prabowo Subianto.

Ganjar bevindt zich nu in een lastig parket, gebonden aan een campagne en politieke visie die door Jokowi zijn gevormd, maar zonder zijn cruciale steun.

Ganjar heeft Jokowi's toenaderingspogingen tot Prabowo afgedaan als "politiek" en heeft in reactie daarop zijn populistische agenda, waarmee hij twee termijnen als gouverneur van Midden-Java heeft gewonnen, verdubbeld. Hij heeft beloofd om 17 miljoen nieuwe banen te creëren, de sociale voorzieningen uit te breiden en de toegang tot hoger onderwijs voor de armen te verbeteren als hij wordt gekozen.

De 55-jarige oud-studentenactivist, de zilverharige zoon van een politieagent wiens familie een ouderwetse winkel runde, heeft zijn provincie twee decennia gediend, met twee termijnen als wetgever en gouverneur.

Ganjar bouwde zijn reputatie op met zijn beleid ten gunste van de armen, dat de rente op microleningen verlaagde, boeren hielp om kunstmest te kopen en ambtenaren opdroeg om 2,5% van hun maandsalaris aan gezondheid, onderwijs en rampenbestrijdingsprogramma's te geven.

Maar sommige kwesties hebben een deuk in zijn staat van dienst geslagen, waaronder een controversiële oproep vorig jaar om Israël niet te laten deelnemen aan het WK voetbal onder 20 jaar, waarvoor Indonesië vervolgens werd geschrapt als gastland. In 2016 kreeg hij te maken met wijdverspreide protesten van boeren tegen de bouw van een cementfabriek die hij had goedgekeurd.

Ganjar heeft zich gericht op een intensieve volkscampagne, waarbij hij arme gemeenschappen bezoekt en in bescheiden dorpshuizen overnacht. Online hebben aanhangers zich aangetrokken tot wat zij zien als zijn sportieve en actieve imago.

"Onze kracht is om in beweging te blijven, mensen te ontmoeten en alle middelen in te zetten die we hebben," vertelde Ganjar aan Reuters in een interview in december.

Ganjar ligt nog steeds achter in de peilingen en stond maar liefst 23 punten achter op Prabowo in de meest recente peiling van Indikator Politik, hoewel hij niet ver achter lag op een derde kandidaat, voormalig Jakarta-gouverneur Anies Baswedan.

Volgens de Indonesische verkiezingsregels, als geen enkele kandidaat meer dan 50% van de stemmen krijgt, gaat de wedstrijd in juni naar een tweede ronde tussen de top twee.

"Op dit moment is de beste hoop van Ganjar om het in een tweede ronde op te nemen tegen Prabowo," zegt James Guild, een Adjunct Fellow aan de S. Rajaratnam School of International Studies.

"Het zal nog steeds een steile klim zijn omdat Ganjar vs. Prabowo twee continuïteitskandidaten zouden zijn die het tegen elkaar opnemen... dat is een fundamentele politieke realiteit die moeilijk te overwinnen zal zijn."