In de ogen van president Andres Manuel Lopez Obrador zal een spoorweg die zijn regering aanlegt - bekend als de Tren Maya - moderne connectiviteit brengen naar gebieden die generaties lang verstoken waren van belangrijke economische voordelen.
Maar de spoorweg en de overhaaste aanleg ervan brengen ook de ongerepte wildernis en oude grottenstelsels onder de junglebodem ernstig in gevaar, aldus een groot aantal wetenschappers en milieuactivisten.
De spoorweg "splijt de jungle in tweeën", aldus Ismael Lara, een gids die toeristen meeneemt naar een grot waar miljoenen vleermuizen leven in de buurt van het Calakmul Biosphere Reserve. Lara vreest dat de trein, die vlakbij moet passeren, de routes van wilde dieren zal verstoren en te veel ontwikkeling naar kwetsbare ecosystemen zal trekken.
Gedurende bijna een jaar heeft Reuters de bouw gefotografeerd op punten langs de volledige lengte van het geplande spoor, en zo de evolutie gedocumenteerd van het vlaggenschipproject dat Lopez Obrador heeft beloofd tegen eind 2023 te voltooien.
De 1.470 km spoorlijn moet diesel- en elektrische treinen door het schiereiland Yucatan leiden en Mexico's belangrijkste toeristische bestemming Cancún verbinden met de oude Mayatempels van Chichen Itza en Palenque.
De spoorweg heeft de Mexicanen diep verdeeld en de controverses rond de aanleg zijn exemplarisch voor de strijd die ontwikkelingslanden over de hele wereld voeren om economische vooruitgang in evenwicht te brengen met milieuverantwoordelijkheid.
Volgens FONATUR, het Mexicaanse bureau voor toerisme dat belast is met het project, zal de spoorweg meer dan een miljoen mensen uit de armoede halen en tot 2030 715.000 nieuwe banen creëren. De bouwkosten worden geraamd op maximaal 20 miljard dollar, zei Lopez Obrador in juli.
Maar omdat het project al miljarden dollars boven het budget en achter op schema ligt, zeggen wetenschappers en activisten dat de regering de milieurisico's niet goed heeft ingeschat in een poging het project te voltooien terwijl Lopez Obrador nog in functie is.
In december waarschuwden deskundigen van de Verenigde Naties dat de status van de spoorweg als nationaal veiligheidsproject de regering in staat stelde om de gebruikelijke milieubeschermingsmaatregelen te omzeilen en riepen zij de regering op om het milieu te beschermen in overeenstemming met de mondiale normen.
FONATUR verdedigde de snelheid waarmee de studies werden uitgevoerd. "Jaren zijn niet nodig, wel expertise, kennis en integratievermogen," zei het in antwoord op vragen van Reuters. Ze weigerde commentaar te geven op de verklaring van de VN.
CENOTES
Het traject van de Tren Maya snijdt een tot 14 meter brede strook door enkele van de meest unieke ecosystemen ter wereld en brengt de moderne wereld dichter bij kwetsbare diersoorten zoals jaguars - en vleermuizen.
De route loopt over een systeem van duizenden ondergrondse grotten die in de loop van miljoenen jaren door water uit de zachte kalksteenbodem van de regio zijn uitgeslepen.
Op het schiereiland Yucatan liggen kristalheldere poelen, cenotes genaamd, waar het kalksteenoppervlak is ingevallen om het grondwater bloot te leggen. De langst bekende ondergrondse rivier ter wereld stroomt door de grotten, waar ook ontdekkingen zijn gedaan zoals oude menselijke fossielen en Maya voorwerpen zoals een kano van meer dan 1000 jaar oud.
Als de spoorweg slecht wordt aangelegd, dreigt hij door de kwetsbare grond te breken, ook in de nog te onderzoeken grotten eronder, zegt Emiliano Monroy-Rios, een Mexicaanse geochemicus van de Northwestern University die de grotten en cenotes in het gebied uitgebreid heeft bestudeerd.
Diesel, voegt hij eraan toe, zou ook kunnen lekken in het netwerk van ondergrondse poelen en rivieren, de belangrijkste bron van zoet water op het schiereiland.
Volgens verschillende door Reuters geïnterviewde wetenschappers is minder dan 20% van het ondergrondse systeem in kaart gebracht en kan dergelijke schade belangrijke geologische ontdekkingen beperken.
Volgens de milieueffectrapportage van de regering voor sectie 5, het meest controversiële deel, zijn de milieueffecten "onbeduidend" en zijn ze voldoende beperkt. De studie zegt dat bij de aanleg van de sporen rekening is gehouden met het risico van instorting en dat het gebied zal worden geobserveerd via een preventieprogramma.
Tientallen wetenschappers zijn het daar niet mee eens en schrijven in open brieven dat de beoordelingen vol problemen zitten, waaronder verouderde gegevens, het weglaten van recent ontdekte grotten en een gebrek aan inbreng van lokale hydrologiedeskundigen.
"Ze willen de kwetsbaarheid van het land niet erkennen", aldus Fernanda Lases, een wetenschapper uit Merida van de Nationale Autonome Universiteit van Mexico (UNAM), die de vastgestelde problemen "zeer zorgwekkend" noemt.
De namen van de 70 deskundigen die deelnamen aan het overheidsonderzoek werden uit de publicatie weggelaten.
Een van de onderzoeken die de regering gebruikt om haar conclusies te onderbouwen is afkomstig van een blog van Monroy-Rios, die zegt dat de auteurs van het rapport nooit contact met hem hebben opgenomen. Zijn onderzoek wijst op de noodzaak van uitgebreid toezicht en monitoring voor elk infrastructuurproject in de regio. Hij zegt dat dit niet is gebeurd.
"Ik denk dat hun conclusies vooraf waren geformuleerd," zei Monroy-Rios. "Ze willen het snel doen en dat is een deel van het probleem. Er is geen tijd voor het juiste onderzoek."
Een deskundige die deelnam aan de rapporten en op voorwaarde van anonimiteit met Reuters sprak, zei dat het werk snel was gedaan.
"Er was druk, vooral vanwege de levertijden," zei de deskundige.
De deskundige uitte zijn bezorgdheid dat de regering de risico's die deskundigen in de effectstudies van de regering naar voren hadden gebracht, niet naar behoren zou beperken of niet de nodige middelen zou uittrekken voor het onderhoud van de trein.
FONATUR zei dat het project in de toekomst over middelen en nazorg zou beschikken, waaronder programma's voor milieubescherming.
"Het project van de Mayatrein is uiteraard veilig en wordt gecontroleerd en gereguleerd door de milieuautoriteiten, zoals tot nu toe is gebeurd," vertelde het agentschap aan Reuters.
Inecol, Mexico's ecologisch instituut dat de rapporten opstelde, reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar. Een woordvoerder van Lopez Obrador reageerde niet op een verzoek om commentaar.
VERGETEN ZUIDOOSTEN
Ondanks de bezorgdheid over de spoorweg, heeft deze de steun van velen in dorpen die zich decennialang grotendeels vergeten voelden in de nationale ontwikkelingsplannen.
In Xkuncheil, een klein stoffig stadje met ongeveer 140 inwoners op baanvak 2 van de trein die door de deelstaat Campeche rijdt, bezit Luz Elba Damas Jimenez, 69, een winkeltje dat frisdrank en snacks verkoopt in de buurt van het spoor. Veel van haar buren, vooral jonge mannen, werken aan het project, zei ze. Ze heeft nu ook meer klanten.
"De regering werkt aan goede dingen voor het land... Soms is er gewoon geen werk in deze kleine steden, maar nu hebben ze werk," zei ze. "De waarheid is dat wij er baat bij hebben gehad."
Martha Rosa Rosado, die een overheidsvergoeding kreeg aangeboden om te verhuizen toen een eerder plan voor het spoor door haar huis in de wijk Camino Real in Campeche zou lopen, sloot zich aan bij deze gevoelens.
"Geen enkele regering denkt ooit aan het zuidoosten. Alles gaat naar het noorden, en het zuidoosten wordt vergeten," zei ze terwijl ze varkensvlees grilde buiten haar huis van 40 jaar geleden.
Zo'n 450 kilometer verderop, in Playa del Carmen, in de buurt van de door toeristen drukbezochte badplaatsen, daalt een groep vrijwilligers - gekleed in helmen en hoofdlampen - in het weekend af naar de grotten om de toestand ervan te controleren.
Roberto Rojo, een bioloog in de groep, zegt dat de trein het hele ecosysteem boven en onder de grond in gevaar brengt.
"Ze doen nu onderzoeken die minstens vier jaar geleden gedaan hadden moeten worden," zei Rojo in een grot direct onder de plek waar de trein zal passeren.
Achter hem dalen boomwortels als grof touw uit het plafond van de grot naar beneden om te worden gedoofd door het water dat aan zijn voeten ligt.
"Dit is ons leven. Wij brengen de stabiliteit van dit ecosysteem in gevaar," zei hij.
($1 = 19,2527 Mexicaanse pesos)
