"Ik kreeg voor het eerst in vijf jaar een sms'je van mijn oma waarin ze zei - ik ben je oma en respecteer me - dat ik het op prijs zou stellen als je niet gaat. Ik kreeg huilende telefoontjes van mijn moeder," zei Nemec, een magazijnmeester uit Reno, Nevada.
Hij besloot toch te gaan, maar begreep de zorgen van zijn familie.
Irak heeft decennialang bijna non-stop onrust gekend, van een acht jaar durende oorlog met Iran in de jaren '80, tot de eerste Golfoorlog in de jaren '90 en zware sancties, de Amerikaanse invasie in 2003, jaren van bloedige sektarische oorlog en daarna het conflict met militanten van Islamitische Staat.
De situatie is echter geleidelijk verbeterd sinds de territoriale nederlaag van Islamitische Staat in 2017, met het neerhalen van ontploffingsmuren en het optrekken van hijskranen in Bagdad en andere steden, waar men zich op de bouw richt en een nieuw gevoel van normaliteit vindt.
Irak organiseerde eerder dit jaar zijn eerste Gulf Cup in meer dan 40 jaar, met duizenden Arabische bezoekers - een evenement dat hielp om het land weer op de kaart te zetten.
Nu trekt een klein maar groeiend aantal toeristen naar Irak om attracties te bekijken die variëren van uitgestrekte woestijn- en moerasecosystemen tot ruïnes van de oudste steden en rijken ter wereld.
Velen komen uit de naburige Arabische Golfstaten, maar ondanks de waarschuwingen om niet te reizen, druppelen er ook steeds meer avontuurlijke toeristen uit Europa en de Verenigde Staten binnen.
Nemec bezocht samen met een Russische en een Britse toerist de doolhofachtige ruïnes van de oude stad Babylon, de Shi'itische heilige stad Najaf met haar nauwe steegjes en lemen huizen, en de oude stad Mosul in het noorden.
"Ik was een beetje huiverig om als Amerikaan te komen, zo van 'Oh mijn god, mijn regering heeft hier echt slechte dingen gedaan. Gaat iedereen me daarom haten?" zei Nemec.
"Dat is helemaal niet het geval geweest... Regeringen kunnen slecht zijn, maar mensen, waar je ook naartoe gaat, zijn goed."
De opleving van het toerisme valt samen met een poging van de Irakese regering om te laten zien dat het land veilig is en openstaat voor buitenlandse bedrijven en bezoekers, terwijl het probeert om zijn olie-afhankelijke economie te diversifiëren.
De minister van Toerisme, Ahmed Fakak Al-Badrani, zei dat er gewerkt wordt aan de bouw van nieuwe hotels om aan de groeiende vraag te kunnen voldoen en aan het opknappen van toeristische bezienswaardigheden en historische gebouwen.
Hij zei dat het imago van het land in het Westen als een arena van conflicten geleidelijk zou veranderen naarmate meer mensen het land zouden bezoeken.
Toeristen "zijn boodschappers die deze staten vertellen dat Irak weer een veilig land is geworden en geen rode lijn is zoals sommigen zeggen. Misschien heeft de kwestie wat tijd nodig, maar niet te lang," vertelde hij aan Reuters.
Buitenlandse regeringen zijn niet overtuigd.
NIET REIZEN
De VS en Europese landen waarschuwen nog steeds voor reizen naar Irak vanwege de veiligheid. Op de website van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken staat: "Reis niet naar Irak vanwege terrorisme, ontvoeringen, gewapende conflicten, burgerlijke onrust".
Mensen worden aangespoord om een testament op te stellen en begrafenisregelingen te treffen met hun familie, mochten ze ervoor kiezen om te gaan.
Westerlingen werden het belangrijkste doelwit van ontvoeringen en moorden na de Amerikaanse invasie, onder andere door extremistische soennitische moslimgroepen zoals Al Qaeda en Islamitische Staat, en hardline sjiitische milities die dicht bij Iran staan en die de Verenigde Staten allemaal als een bezetter beschouwen.
In november vorig jaar werd een Amerikaans staatsburger gedood in het centrum van Bagdad - een zeldzame aanslag die niettemin de buitenlandse gemeenschap in de stad de stuipen op het lijf joeg.
Vijf westerse diplomaten zeiden dat er op korte termijn geen verandering zou komen in de Amerikaanse of Europese reisadviezen vanwege de aanhoudende mogelijkheid van onvoorspelbaar geweld, zoals de gewapende confrontaties in Bagdad vorig jaar waarbij tientallen Irakezen om het leven kwamen.
Dat heeft de mensen er niet van weerhouden om te komen, hoewel het onduidelijk is hoeveel er precies komen.
EEN KANT VERGETEN
De minister van Toerisme gaf geen cijfers over het aantal toeristen.
Generaal-majoor Abdel-Karim Sudani, een veiligheidsadviseur van de premier, vertelde Reuters dat iets meer dan 2,5 miljoen buitenlanders Irak hadden bezocht in de periode van 6 maanden tussen 15 november 2022 en 15 mei. 15 van dit jaar, waaronder 312.000 Arabische bezoekers.
In ieder geval blijft de toeristische sector zwaar onderontwikkeld.
Weinig van de oude ruïnes in het land hebben borden die hun betekenis beschrijven, noch geaccrediteerde gidsen.
Baghdad International Airport heeft geen eigen website en het bovenste zoekitem leidt browsers in plaats daarvan naar een pagina die waarschuwt: "Wij raden een bezoek aan het land af (het is een van de gevaarlijkste plekken op aarde)."
Veel Irakezen proberen deze tekortkomingen goed te maken en een andere kant van het land te laten zien.
Ali Hilal, een reisblogger, is één van hen.
Hij kwam vast te zitten in Irak tijdens de COVID-19 pandemie terwijl hij op bezoek was vanuit Canada, waar hij woonde, en besloot door het land te reizen en prachtige oude paleizen en weelderige groene bergen te filmen in video's die online werden gezet en op grote schaal werden gedeeld.
"Natuurlijk hebben we ontelbare politieke, sociale en milieuproblemen," zei Hilal.
"Maar er is een kant die we misschien vergeten zijn, en dat is de kant die ik probeer te zien en de mensen met mij te laten zien." (Verslaggeving door Timour Azhari en Maher Nazeh in Bagdad, Ahmed Saeed in Babil en Khalid al-Mousily in Mosul; geschreven door Timour Azhari; redactie door Ros Russell)
