Israëls Nationale Bureau voor Terrorismebestrijding (NBCTF) nam op 12 januari twee Binance-rekeningen en hun inhoud in beslag, zo blijkt uit een van de documenten op de website van de NBCTF. De inbeslagname was bedoeld om "de activiteiten" van Islamitische Staat te dwarsbomen en "zijn vermogen om zijn doelen te bevorderen te belemmeren", aldus de NBCTF op zijn website.
Het NBCTF-document, dat niet eerder is gerapporteerd, gaf geen details over de waarde van de in beslag genomen crypto, noch hoe de rekeningen in verband stonden met Islamitische Staat.
Binance, 's werelds grootste cryptobeurs naar handelsvolume, reageerde niet op oproepen en e-mails van Reuters voor commentaar voordat dit artikel op donderdag werd gepubliceerd.
In een blogpost na de publicatie zei Binance dat Reuters "opzettelijk kritische feiten wegliet".
De beurs "werkt nauw samen met internationale antiterrorisme-autoriteiten" aan de inbeslagnames, aldus Binance. "Met betrekking tot de specifieke organisaties die in het artikel worden genoemd, is het belangrijk om te verduidelijken dat slechte actoren geen accounts registreren onder de naam van hun criminele ondernemingen," zei het.
Het Israëlische ministerie van Defensie, dat verantwoordelijk is voor de NBCTF, reageerde niet op verzoeken van Reuters om commentaar.
Volgens de Israëlische wet kan de minister van Defensie van het land de inbeslagname en confiscatie bevelen van activa die volgens het ministerie verband houden met terrorisme.
Toezichthouders wereldwijd hebben al lang opgeroepen tot strengere controles op cryptobeurzen om illegale activiteiten te voorkomen, van het witwassen van geld tot de financiering van terrorisme. De inbeslagnames door Israëls NBCTF benadrukken hoe overheden zich richten op cryptobedrijven in hun inspanningen om illegale activiteiten te voorkomen.
Binance, in 2017 opgericht door CEO Changpeng Zhao, zegt op zijn website dat het informatieverzoeken van overheden en wetshandhavingsinstanties per geval beoordeelt en informatie vrijgeeft als dat wettelijk vereist is.
Binance heeft ook gezegd dat het gebruikers controleert op banden met terrorisme en "enorme middelen blijft investeren om zijn nalevingsprogramma te verbeteren", vertelde het Amerikaanse senatoren in maart in antwoord op hun verzoeken om informatie over de naleving van de regelgeving en de financiën van Binance.
Het beleid en de processen van de beurs voldoen aan de anti-witwas- en antiterrorismefinancieringseisen van de Europese Unie, aldus Binance in zijn blog van donderdag.
MILITAIRE GROEP
Islamitische Staat ontstond in Syrië na de burgeroorlog in Irak. Op zijn hoogtepunt in 2014 controleerde het een derde van Irak en Syrië, voordat het werd teruggeslagen. De militanten van Islamitische Staat zijn nu ondergedoken en blijven opstandige aanvallen uitvoeren. Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei vorig jaar in een rapport dat Islamitische Staat cryptodonaties had ontvangen die later werden omgezet in contant geld, waarbij de fondsen werden verkregen via crypto-handelsplatforms. Het ministerie van Financiën specificeerde niet welke platforms en weigerde commentaar voor dit artikel.
De eigenaar van de twee aan Islamitische Staat gelinkte Binance-accounts die door Israël in beslag werden genomen, was een 28-jarige Palestijn genaamd Osama Abuobayda, zo blijkt uit het NBCTF-document. Abuoyada reageerde niet op verzoeken om commentaar via e-mailadressen en een telefoonnummer vermeld in het NBCTF-document.
In een reeks onderzoeken vorig jaar meldde Reuters dat Binance opzettelijk zwakke anti-witwascontroles hield. Sinds 2017 heeft Binance meer dan $ 10 miljard aan betalingen verwerkt voor criminelen en bedrijven die Amerikaanse sancties willen ontduiken, meldde Reuters. Binance betwistte de artikelen en noemde de berekeningen van de illegale fondsen onnauwkeurig en de beschrijvingen van zijn nalevingscontroles "achterhaald".
Twee mannen die door Duitsland worden verdacht van het helpen van een islamitische schutter die in 2020 in Wenen vier mensen doodde, gebruikten Binance, aldus een brief van de Duitse politie aan het bedrijf. Islamitische Staat eiste later de verantwoordelijkheid voor de aanslag op.
Binance deelde informatie met de politie over de klanten, zeiden haar wettelijke vertegenwoordigers vorig jaar. Reuters kon dit niet onafhankelijk vaststellen.
GELDWISSELAARS
Bijna alle van de 189 Binance-accounts die Israël sinds 20 dec. in beslag nam, waren eigendom van drie Palestijnse geldwisselbedrijven, zo bleek uit de NBCTF-documenten.
De drie zijn door Israël aangewezen als "terroristische organisaties", volgens een lijst op de website van de NBCTF, voor hun vermeende betrokkenheid bij de overdracht van fondsen door Hamas, die het Palestijnse gebied Gaza bestuurt.
Vorige maand zei de NBCTF in een document dat het crypto ter waarde van meer dan 500.000 shekels ($137.870) in beslag had genomen van meer dan 80 Binance-rekeningen die toebehoorden aan de drie in Gaza gevestigde bedrijven, Al Mutahadun For Exchange, Dubai Company for Exchange en Al Wefaq Co. For Exchange.
De rekeningen waren eigendom van "terroristische organisaties" of werden gebruikt voor een "ernstig terreurmisdrijf", aldus het document, zonder uit te weiden. Lokale media in Israël maakten eerder melding van de inbeslagnames in april.
Een persoon met directe kennis van Al Mutahadun zei dat het "helemaal niet" met crypto werkte of samenwerkte met Hamas. "Wij zijn een geldwisselbedrijf. De Israëlische beschuldigingen zijn allemaal leugens en zijn ongegrond," zei de persoon.
Al Mutahadun werd in mei 2021 door Israël aangewezen als een "terroristische organisatie", zo blijkt uit de NBCTF-lijst.
Al Wefaq en Dubai Co. reageerden niet op Reuters' verzoeken om commentaar via e-mail en WhatsApp.
Binance reageerde niet op vragen van Reuters over de rekeningen die eigendom zijn van de drie valutawisselaars.
In zijn blogpost zei Binance dat het samenwerkt met wetshandhavers en "informatie gebruikt die alleen voor hen beschikbaar is om personen te identificeren die rekeningen beheren voor illegale organisaties."
Hamas heeft geen banden met de geldwisselbedrijven, zei woordvoerder Hazem Qassem. De beschuldigingen van banden met de bedrijven waren een poging van Israël om "zijn economische oorlog tegen Gaza en zijn bevolking te rechtvaardigen," zei Qassem.
De gewapende vleugel van Hamas zei vorige week dat het zou stoppen met het ontvangen van fondsen in bitcoin na een toename van "vijandige" activiteiten tegen donoren.
Binance, haar CEO Zhao en haar voormalige compliance chief Samuel Lim worden door de Amerikaanse Commodity Futures Trading Commission (CFTC) civielrechtelijk aangeklaagd wegens "opzettelijke ontduiking" van de Amerikaanse grondstoffenwetgeving.
Zhao heeft de aanklacht een "onvolledige weergave van de feiten" genoemd.
In haar klacht zei de CFTC dat Lim in 2019 informatie ontving over transacties van Hamas op Binance. Lim vertelde een collega dat "terroristen" meestal kleine bedragen sturen, omdat "grote bedragen het witwassen van geld vormen", aldus de CFTC-klacht.
Lim heeft niet publiekelijk gereageerd op de aanklacht. Hij reageerde niet op berichten die via Telegram werden verstuurd om commentaar te krijgen voor dit artikel. ($1 = 3,6266 shekels) (Verslaggeving door Tom Wilson en Angus Berwick in Londen; aanvullende rapportage door Nidal al-Mughrabi in Gaza. Bewerking door Elisa Martinuzzi en Jane Merriman)
