De functionaris zei dat de oorlog in de Palestijnse enclave zal doorgaan totdat de islamistische factie ten val is gebracht, en voegde eraan toe dat een deel van de teruggetrokken troepen zich zal voorbereiden op een mogelijk tweede front in Libanon.
Sinds de lancering van het Gaza-offensief na het grensoverschrijdende Hamas-geweld van 7 oktober, hebben Israëlische functionarissen gezegd dat ze van plan waren om het in drie hoofdfasen uit te voeren. De eerste bestond uit intensieve beschietingen om toegangswegen vrij te maken voor grondtroepen en burgers aan te moedigen om te evacueren. De tweede was de invasie die op 27 oktober begon.
Nu tanks en troepen een groot deel van de Gazastrook onder de voet gelopen hebben en grotendeels de controle hebben verworven ondanks Palestijnse schutters die hun hinderlagen vanuit verborgen tunnels en bunkers voortzetten, gaat het leger over tot de derde fase van de oorlog, zei de functionaris, die niet bij naam genoemd kon worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
"Dit zal op zijn minst zes maanden duren en omvat intensieve verzamelmissies tegen de terroristen. Niemand heeft het erover dat er vredesduiven uit Shajaia gevlogen zullen worden," vertelde de ambtenaar aan Reuters, verwijzend naar een district in Gaza dat verwoest is door gevechten.
Naast de 1.200 mensen die op 7 oktober gedood werden, nam Hamas er ongeveer 240 in gijzeling. Israël is ook vastbesloten om de 129 die nog steeds in Gaza worden vastgehouden, terug te krijgen. Door Qatarese en Egyptische bemiddeling in een wapenstilstand is het vooruitzicht ontstaan dat sommigen van hen worden vrijgelaten.
Israël riep 300.000 reservisten op voor de oorlog - naar schatting 10% tot 15% van zijn beroepsbevolking. Sommigen werden snel ontslagen, maar regeringsbronnen hebben gezegd dat er tussen de 200.000 en 250.000 nog steeds in dienst zijn en geen werk of universiteit hebben.
De ambtenaar zei dat de terugtrekking gericht was op reservisten en bedoeld was om "de Israëlische economie nieuw leven in te blazen".
Maar de ambtenaar zei dat een deel van de troepen die uit Gaza in het zuiden werden teruggetrokken, zouden worden klaargemaakt voor rotatie naar de noordelijke grens met Libanon, waar Hezbollah-militanten vuur hebben gewisseld met Israël uit solidariteit met de Palestijnen.
Israël heeft gewaarschuwd dat, als Hezbollah zich niet terugtrekt, een volledige Libanonoorlog dreigt. Zowel Hamas als Hezbollah worden gesteund door Iran, wiens militante bondgenoten in Syrië, Irak en Jemen ook aanvallen van langere afstand op Israël hebben uitgevoerd.
"De situatie aan het Libanese front mag niet voortduren. Dit komende halfjaar is een kritiek moment," zei de ambtenaar, eraan toevoegend dat Israël een soortgelijke boodschap zou overbrengen aan een Amerikaanse gezant die pendelmissies naar Beiroet uitvoert.
In Gaza heeft de oorlog tussen Israël en Hamas ongekende verwoestingen aangericht. Het ministerie van Volksgezondheid meldt bijna 22.000 dodelijke slachtoffers, waaronder veel burgers. Israël zegt dat het meer dan 8.000 Palestijnse strijders heeft gedood - wat suggereert dat Hamas, volgens zijn eigen boekhouding, nog steeds een kern van personeel heeft. Voor de oorlog schatte Israël dat de groep ongeveer 30.000 strijders had.
Het Israëlische leger kondigde zaterdag aan enkele reservisten naar huis te sturen als onderdeel van wat topcommandant luitenant-generaal Herzi Halevi een "herconfiguratie" van de strijdkrachten noemt.
"Vanaf de eerste momenten van deze oorlog zeiden we dat het lang zou duren," vertelde Halevi dinsdag aan de troepen. "Zullen we uiteindelijk kunnen zeggen dat er geen vijanden meer rond de Staat Israël zijn? Ik denk dat dat overdreven ambitieus is. Maar we zullen zorgen voor een andere veiligheidssituatie - veilig en, voor zover mogelijk, ook stabiel."
Israël heeft 174 soldaten - waaronder veel reservisten - opgegeven als gedood tijdens gevechten in Gaza en negen aan de Libanese grens.
