Zuid-Afrika, dat de rechtszaak in december heeft aangespannen bij het Internationaal Gerechtshof (ICJ), heeft de rechters op donderdag gevraagd om noodmaatregelen op te leggen waarin Israël wordt bevolen om het offensief onmiddellijk te staken.

Het zei dat het lucht- en grondoffensief van Israël - dat een groot deel van de smalle kustenclave heeft verwoest en volgens gezondheidsautoriteiten in Gaza meer dan 23.000 mensen het leven heeft gekost - gericht was op "de vernietiging van de bevolking" van Gaza.

Israël verwierp de beschuldigingen van genocide als ongegrond en zei dat Zuid-Afrika optrad als spreekbuis voor Hamas, dat het beschouwt als een terroristische organisatie die de Joodse staat wil uitroeien. Haar leger richtte zich op militanten van Hamas, niet op Palestijnse burgers, zei het.

Israël begon zijn totale oorlog in Gaza na een grensoverschrijdende aanval op 7 oktober door Hamas-militanten, waarbij volgens Israëlische functionarissen 1200 mensen werden gedood, voornamelijk burgers, en 240 mensen werden gegijzeld in Gaza.

Het Genocideverdrag van 1948, dat werd opgesteld in de nasleep van de massamoord op Joden tijdens de nazi-holocaust, definieert genocide als "daden die worden gepleegd met de bedoeling om een nationale, etnische, raciale of religieuze groep, geheel of gedeeltelijk, te vernietigen".

Sinds de Israëlische strijdkrachten hun offensief zijn begonnen, zijn bijna alle 2,3 miljoen inwoners van Gaza minstens één keer uit hun huizen verdreven, wat een humanitaire ramp heeft veroorzaakt.

Het post-apartheids Zuid-Afrika heeft lange tijd de Palestijnse zaak verdedigd, een relatie die werd gesmeed toen de strijd van het African National Congress tegen de overheersing door blanke minderheden werd toegejuicht door de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie van Yasser Arafat.

Het hof zal naar verwachting later deze maand een uitspraak doen over mogelijke noodmaatregelen, maar zal op dat moment nog geen uitspraak doen over de beschuldigingen van genocide - die procedure kan nog jaren duren.

De beslissingen van het ICJ zijn definitief en er is geen beroep tegen mogelijk - maar het hof heeft geen manier om ze af te dwingen.