De 85-jarige miljardair-mediamagnaat, die vier termijnen als premier heeft gediend, is de formele kandidaat van de centrumrechtse alliantie van Italië en controleert drie nationale televisiezenders, een dagblad en verscheidene tijdschriften.

Veel commentatoren zeggen dat Berlusconi's achtergrond - hij was veroordeeld voor belastingfraude en hield "bunga bunga" seksfeesten - hem een verre van ideale kandidaat maakt, en op papier mist hij de brede parlementaire steun die nodig is.

Toch heeft Berlusconi, deze bezwaren en zijn recente chronische gezondheidsproblemen wegwuivend, een mediacampagne gelanceerd die doet denken aan die waarmee hij drie nationale verkiezingen heeft gewonnen.

De stemming onder meer dan 1000 parlementsleden en regionale afgevaardigden begint op 24 januari en hij probeert de steun te winnen van tientallen ongebonden afgevaardigden en senatoren die hem mogelijk in het presidentiële paleis kunnen krijgen.

Hoewel hij de stemmen van het Italiaanse publiek niet nodig heeft, hoopt Berlusconi dat het creëren van een golf van publieke opinie achter zijn kandidatuur zou kunnen helpen om de wetgevers ervan te overtuigen hem te steunen.

"Hij wil een momentum opbouwen, het is niet strikt noodzakelijk, maar hij denkt duidelijk dat het nuttig kan zijn," zei Daniele Albertazzi, een professor in de politiek aan de Britse Surrey University die de carrière van Berlusconi van nabij heeft gevolgd.

Wekenlang hebben de televisiezenders van Berlusconi's Mediaset zijn presidentiële ambities gepromoot, door zijn kwaliteiten en successen te benadrukken en smetten zoals een lopend proces wegens het omkopen van getuigen in een rechtszaak, waarin hij de beschuldigingen ontkent, te negeren.

Donderdag stond in zijn familiekrant Il Giornale een paginagrote advertentie met als titel "Wie is Silvio Berlusconi ... wie is er beter dan hij?"

Er stond een tientallen jaren oude foto in van de voormalige premier en een lijst van 22 van zijn eigenschappen en vermeende prestaties.

De eigenschappen zijn onder andere "een goed en vrijgevig mens," "een vriend van iedereen, een vijand van niemand," en "een selfmade man, een voorbeeld voor alle Italianen."

Eén van zijn prestaties is "het beëindigen van de Koude Oorlog". Andere, hoewel feitelijk onjuist, zijn "het stichten van de commerciële televisie in Europa" en president zijn van "de club die het meest heeft gewonnen in de geschiedenis van het wereldvoetbal".

DEBAT OVER BELANGENCONFLICTEN

Sinds hij in 1994 in de politiek kwam, is Berlusconi ervan beschuldigd zijn media te gebruiken om zijn politieke fortuin te promoten en zijn politieke macht te gebruiken om zijn mediabelangen te verdedigen.

Toen zij aan de macht was, heeft centrum-links de wet echter niet veranderd om het probleem aan te pakken, mogelijk uit angst voor een felle reactie van Berlusconi's zakenimperium.

Bescheiden wetgeving over belangenconflicten werd in 2004 door Berlusconi zelf goedgekeurd. Hoewel deze algemeen als ontoereikend werd beschouwd, is zij nooit aangescherpt.

"Iedereen dacht dat Berlusconi na 2011 uit beeld was en dus is het debat over belangenconflicten gewoon weggeëbd," zei opiniepeiler en politiek analist Lorenzo Pregliasco.

"Dat is heel typerend voor de manier waarop de Italiaanse politiek werkt, namelijk dat men zich pas over een kwestie buigt als er een onmiddellijk zichtbare noodsituatie is."