De nucleaire waakhond van de V.N. gaf Japan deze week groen licht om te beginnen met het lozen van meer dan een miljoen ton water, genoeg om 500 Olympische zwembaden te vullen, dat werd gebruikt om de brandstofstaven van de centrale af te koelen nadat deze in 2011 door een tsunami werd verwoest.

De geplande lozing van het water uit de centrale ten noorden van Tokio stuitte op verzet in binnen- en buitenland, ondanks Japanse verzekeringen dat het veilig is nadat het gefilterd is om de meeste isotopen te verwijderen.

China was vorig jaar de grootste afnemer van Japanse vis-, schaal- en schelpdierproducten, hoewel het een van de landen is die de import uit sommige Japanse regio's beperken vanwege het nucleaire ongeluk.

China is ook de felste criticus van de geplande lozing van het water door Japan en zegt dat het een bedreiging vormt voor het zeeleven en de menselijke gezondheid.

China heeft niet gezegd welke actie het zal ondernemen als de lozing doorgaat, maar het heeft Japan gewaarschuwd dat het "alle gevolgen" van zijn actie moet dragen. De vrijlating zal in de komende weken beginnen en tot 40 jaar duren.

Drie Japanse regeringsfunctionarissen en een lid van de regeringspartij, die op voorwaarde van anonimiteit spraken vanwege de gevoeligheid van de kwestie, zeiden dat ze verwachtten dat China de beperkingen op Japanse vis-, schaal- en schelpdierproducten zou uitbreiden. Twee van de ambtenaren zeiden dat dit een algeheel verbod zou kunnen inhouden.

"We denken dat ze een algeheel verbod op Japanse maritieme producten zullen opleggen," zei een van de functionarissen. "Ze willen Japan hiervoor economisch straffen."

"Voor China vormt de invoer van Japanse maritieme producten een klein deel van hun markt ... maar voor Japan is dit een grote markt."

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei donderdag dat Japan de internationale gemeenschap niet volledig heeft geraadpleegd over de vrijgave en dat China de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten zou houden en eventuele gevolgen zou beoordelen om consumenten te beschermen.

GROOTSTE KOPER

Het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde commentaar te geven op de mogelijkheid van meer verboden, maar zei dat Japan wetenschappelijke besprekingen met China had gezocht over de vrijgave en dat zou blijven doen.

China verbiedt de invoer van zeevruchten uit 10 van de 47 prefecturen van Japan, waaronder Fukushima en de hoofdstad Tokio, en alle invoer van levensmiddelen en diervoeder uit negen prefecturen.

De import van zeevruchten uit andere prefecturen is toegestaan, maar moet worden getest op radioactiviteit.

Het overgrote deel van de vis, schaal- en schelpdieren die door de Japanse visindustrie wordt gevangen, wordt thuis geconsumeerd, maar volgens Japanse gegevens was China vorig jaar de grootste afnemer van Japanse vis, schaal- en schelpdierenexport in waarde, ondanks het verbod.

China was goed voor 22,5% van de Japanse export van zeevruchten, ter waarde van 87 miljard yen ($ 604 miljoen), gevolgd door Hong Kong met 19,5% en de VS met 13,9%. China koopt meer dan de helft van alle Japanse sint-jakobsschelpexport.

De door China geregeerde stad Hongkong zei dinsdag dat wanneer Japan met de vrijgave begint, het "onmiddellijk controlemaatregelen zal nemen, waaronder het opleggen van invoercontroles op aquatische producten uit prefecturen met een hoog risico".

China heeft gezegd dat het de monitoring van de oceaan en zeeproducten zal opvoeren in de nasleep van de introductie.

Zuid-Korea, waar consumenten voorafgaand aan de introductie zeezout en andere producten hebben gekocht, heeft ook toegezegd het toezicht te verscherpen om de bezorgdheid weg te nemen, maar heeft niet gedreigd het verbod op Japanse producten uit te breiden.

In China hebben sommige consumenten opgeroepen tot een boycot van Japanse producten, een sociale mediatrend die vorige week de aandelenkoers van de Japanse cosmeticamaker Shiseido kortstondig deed dalen.