De jonge poema, die slechts ongeveer 18 kg (40 pounds) weegt, liep de school binnen toen het personeel van de conciërge het gebouw aan het openen was voordat de lessen begonnen, en noch het dier noch mensen raakten gewond bij het incident, volgens Javier Acosta, woordvoerder van het bureau van de Sheriff van San Mateo County.

De ongewone inval vond plaats kort voor 8.30 uur in de stad Pescadero, een kleine kustgemeenschap van veeboeren en landbouwers in de buurt van een wildreservaat, ongeveer 45 mijl (72 km) ten zuiden van San Francisco.

"De bergleeuw liep heel nonchalant door de campus en ging het klaslokaal binnen en hurkte neer onder een bureau," vertelde Acosta telefonisch aan Reuters. Een bewaarder sloot vervolgens de deur van het lokaal, dat gewoonlijk voor Engelse les wordt gebruikt, om het dier geïsoleerd binnen te houden.

Hoewel er nog geen leerlingen waren aangekomen, besloten de schoolfunctionarissen door te gaan met de lessen, waarbij de leerlingen uit de buurt van het door puma's bezette lokaal werden gehouden, terwijl het personeel van het staatswild besliste hoe het verder moest, zei Acosta.

"Zij zijn sinds ongeveer 9.30 uur op het terrein geweest om een plan te formuleren om de bergleeuw veilig en op humane wijze uit het klaslokaal te verwijderen en hem terug te brengen naar zijn natuurlijke habitat," zei Acosta.

Nadere voorlopige observatie toonde aan dat de poema enigszins vermagerd leek, wat biologen ter plaatse ertoe bracht een dierenarts op te roepen om het dier te onderzoeken, zei Ken Paglia, woordvoerder van het California Fish and Wildlife Department.

Als de poema, die zes maanden tot een jaar oud zou zijn, maar van onbekend geslacht, ondervoed of anderszins ongezond zou blijken te zijn, zou hij binnengebracht kunnen worden voor behandeling voordat hij in het wild wordt vrijgelaten, zei Paglia.

Waarnemingen van bergleeuwen zijn niet ongewoon in San Mateo County, vaak gaat het om jonge mannetjes die blijkbaar in bewoonde gebieden ronddwalen om hun eigen territorium uit te stippelen, aldus Paglia.

In ieder geval zal het incident van woensdag waarschijnlijk een gedenkwaardig hoogtepunt betekenen voor de leerlingen van Pescadero High in hun laatste lesweek voor het academisch jaar.