Al meer dan een decennium houden klimaatonderzoekers 16 "omslagpunten" in de gaten - of milieudrempels waarboven het mondiale klimaatsysteem in een gevaarlijke spiraal terecht zou kunnen komen.

Hoeveel opwarming van de aarde er precies nodig is om deze drempels te overschrijden, is echter een vraagteken gebleven.

De Overeenkomst van Parijs van 2015 heeft tot doel de temperatuurstijging ruim onder de 2 graden Celsius te houden in de hoop de ergste gevolgen van de klimaatverandering af te wenden, maar een nieuwe analyse van meer dan 200 onderzoekspublicaties over omslagpunten wijst uit dat het mogelijk is dat de wereld sommige van deze drempels al zou kunnen overschrijden bij het niveau van de opwarming -- 1,1C -- dat wij nu meemaken.

"We kunnen een aantal potentiële vroegtijdige waarschuwingssignalen zien," zei klimaatwetenschapper David Armstrong McKay, een co-auteur van de studie die donderdag gepubliceerd is in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Reeds, "vertoont de Groenlandse ijskap tekenen van destabilisatie met veel smelt en zijn er potentieel vroege waarschuwingen dat de Atlantische circulatie zou kunnen vertragen," zei McKay, die werkt aan de Universiteit van Exeter in Groot-Brittannië.

Deze laatste is van cruciaal belang om warmte van de tropen naar het noordelijk halfrond te verplaatsen. Een stilstand zou een wijdverspreide afkoeling rond West-Europa en het oosten van Noord-Amerika teweegbrengen.

Voor deze eerste wetenschappelijke studie om de 16 omslagpunten aan verschillende opwarmingsscenario's te toetsen, heeft het team van internationale wetenschappers de gegevens en bevindingen van vroegere studies bestudeerd.

Vijf omslagpunten - het uiteenvallen van de ijskappen van West-Antarctica en Groenland, het afsterven van koraalriffen, de ineenstorting van de convectie van de Labrador-Irminger Zeeën en de abrupte dooi van de permafrost - zouden zich nu kunnen voordoen, zo vindt het team.

Door de dooi van de permafrost in het noordpoolgebied zouden enorme hoeveelheden koolstof in de atmosfeer
vrijkomen. Het afsterven van koraalriffen zou het mariene voedselweb uitwissen. Grafiek: https: //tmsnrt.rs/3itHMTN

"Op dit moment zijn ze eerder mogelijk dan waarschijnlijk," benadrukte McKay, maar hij voegde eraan toe: "Het is zeker zorgwekkend."

Bij 1,5C opwarming zouden nog eens vijf omslagpunten te bereiken zijn.

Eerder dit jaar verklaarde de Intergouvernementele Werkgroep inzake Klimaatverandering van de VN dat het risico op het ontstaan van omslagpunten voor het klimaat groot wordt bij ongeveer 2C opwarming.

"Hoewel het IPCC voorzichtiger heeft geformuleerd ... zijn wij ons er allen van bewust dat 1,5 opwarming ons niet naar een veilige haven brengt," zei de zeebioloog Hans-Otto Portner van het Alfred Wegener Instituut in Duitsland, die mede voorzitter was van het IPCC-rapport.

De wereld is op weg om tegen 2100 2,6C op te warmen.