Charles, die zich haastte om aan de zijde van de koningin te zijn voordat zij donderdag in haar Schotse huis overleed, zou met zijn vrouw Camilla, nu koningin-gemaal, naar Londen terugreizen voordat hij de premier zou ontmoeten en een verklaring op televisie zou afleggen.

De dood van de koningin, de langst regerende vorstin van Groot-Brittannië, die zeven decennia lang een prominente rol op het wereldtoneel heeft gespeeld, heeft over de hele wereld condoleances losgemaakt.

In Londen verzamelden duizenden zich buiten Buckingham Palace, waar het nieuws met verbijstering werd vernomen toen de vlag halfstok werd gestreken. Velen beschreven een gevoel van schok over de dood van de enige monarch die de meeste Britten ooit gekend hebben.

"Zij is de persoon naar wie wij altijd hebben opgekeken," vertelde een betraande gepensioneerde Christine West aan Reuters buiten het huis van de koningin in Windsor Castle, ten westen van Londen. "Het is een trieste dag voor ons allemaal".

Charles, die automatisch monarch werd van het Verenigd Koninkrijk en staatshoofd van 14 andere rijken, waaronder Australië, Canada en Nieuw-Zeeland, zei dat het overlijden een moment van grote droefheid was voor hemzelf en zijn familie.

"Wij rouwen diep om het heengaan van een gekoesterde Vorstin en een zeer geliefde moeder. Ik weet dat haar verlies diep gevoeld zal worden in het hele land, de Rijken en het Gemenebest, en door ontelbare mensen over de hele wereld," zei de 73-jarige in een verklaring.

Verwacht wordt dat hij vrijdag premier Liz Truss zal ontmoeten en later het land zal toespreken. Er zullen ook saluutschoten zijn.

Het nieuws dat de gezondheid van de koningin achteruit ging, kwam donderdag kort na de middag naar buiten toen haar artsen in een verklaring zeiden dat zij onder medisch toezicht stond, wat haar familie ertoe aanzette zich naar Schotland te haasten.

De koningin leed sinds eind vorig jaar aan wat Buckingham Palace "episodische mobiliteitsproblemen" had genoemd, waardoor zij zich van bijna al haar openbare optredens had moeten terugtrekken. Haar man van 73 jaar, prins Philip, is in 2021 overleden.

Haar laatste publieke taak kwam pas op dinsdag, toen zij Truss tot premier benoemde - de 15e van haar regeerperiode.

"Het overlijden van Hare Majesteit de Koningin is een enorme schok voor de natie en voor de wereld," zei Truss buiten haar kantoor in Downing Street, waar de vlag, net als die in koninklijke paleizen en regeringsgebouwen in heel Groot-Brittannië, werd gestreken.

"Koningin Elizabeth II heeft ons door dik en dun de stabiliteit en de kracht gegeven die wij nodig hadden. Zij was de geest van Groot-Brittannië - en die geest zal blijven bestaan."

ZEVEN DECENNIA REGEREN

Niet alleen in Groot-Brittannië waren de mensen verbaasd over het nieuws, en de condoleances stroomden binnen van leiders uit de hele wereld.

"Haar erfenis zal groot opdoemen in de bladzijden van de Britse geschiedenis, en in het verhaal van onze wereld," zei de Amerikaanse president Joe Biden in een verklaring.

Koningin Elizabeth II, die ook 's werelds oudste en langstzittende staatshoofd was, kwam op de troon na de dood van haar vader Koning George VI op 6 februari 1952, toen zij pas 25 jaar oud was.

Zij werd in juni van het volgende jaar gekroond. De eerste op televisie uitgezonden kroning was een voorproefje van een nieuwe wereld waarin het leven van de royals steeds meer door de media onder de loep zou worden genomen.

"Ik heb mij in alle oprechtheid aan uw dienst verbonden, zoals zo velen van u aan de mijne verbonden zijn. Mijn hele leven lang en met heel mijn hart zal ik ernaar streven uw vertrouwen waardig te zijn," zei zij in een toespraak tot haar onderdanen op haar kroningsdag.

Elizabeth werd vorstin in een tijd waarin Groot-Brittannië nog veel van zijn oude rijk behield met Winston Churchill als Brits eerste minister, terwijl Josef Stalin de Sovjet-Unie leidde en de Korea-oorlog woedde.

Zonder zijn symbool van continuïteit en veerkracht begint Groot-Brittannië aan zijn nieuwe tijdperk in een ernstige economische crisis, gekenmerkt door ruzies met Europa en een bevolking die ontevreden is door jaren van politieke strijd en schandalen.