Westerse militaire analisten hebben gesuggereerd dat Rusland die troepen om financiële en logistieke redenen niet voor onbepaalde tijd daar kan houden waar zij zijn, en ze tegen de zomer zou moeten terugtrekken.

De schattingen van het aantal nieuwe Russische troepen dat dichter bij Oekraïne wordt gebracht variëren van 60.000 tot ongeveer 100.000, waarbij een document van de Amerikaanse inlichtingendienst suggereert dat dat aantal opgevoerd zou kunnen worden tot 175.000.

Functionarissen van de V.S. hebben gezegd dat Rusland Oekraïne reeds deze maand zou kunnen aanvallen, wanneer de grond harder zal zijn, waardoor tanks en andere pantsers zich gemakkelijker snel kunnen verplaatsen.

Tijdens besprekingen deze week met de Verenigde Staten en de NAVO heeft Rusland veiligheidsgaranties gevraagd om de crisis te bezweren.

Minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov zei vrijdag dat Moskou niet bereid was om eeuwig op een antwoord te wachten en dat het een gedetailleerd schriftelijk antwoord op elk Russisch voorstel wilde hebben.

Maar hoe zou een Russische aanval eruit kunnen zien en wat zou die kunnen beogen te bereiken?

"De huidige inzetmogelijkheden zijn veelzijdig. Zij houden de opties van Rusland open en houden daardoor de verdediger aan het gissen," aldus Keir Giles, een Associate Fellow bij Chatham House.

Hier volgen enkele mogelijke scenario's.

ESCALATIE IN DONBASS

Zwaarbewapende, door Rusland gesteunde separatisten hebben sinds 2014 een groot deel van Oost-Oekraïne in handen en blijven vuur uitwisselen met de Oekraïense regeringstroepen, ondanks een staakt-het-vuren van 2015 dat een einde maakte aan de grote vijandelijkheden.

Het conflict in Donbass heeft aan 15.000 mensen het leven gekost, zegt Kyiv. Oekraïne beschuldigt Rusland er al lang van dat het geregelde troepen in de regio heeft, iets wat Moskou ontkent.

Rusland heeft Kiev ervan beschuldigd plannen te koesteren om de regio met geweld te heroveren, iets wat Oekraïne ontkent.

In een dergelijke koortsachtige sfeer is het risico van een misverstand of een ongeplande escalatie groter, en Rusland zou een dergelijk incident kunnen gebruiken als een casus belli.

Een bron die bekend is met de denkbeelden van het Russische Ministerie van Defensie zei dat dit het meest waarschijnlijke scenario was als Moskou zou besluiten tot een aanval, maar dat hij niet op de hoogte was van een dergelijk besluit. Kiev zou ook tot een aanval kunnen worden geprovoceerd door de separatisten, die dan Rusland zouden kunnen vragen om troepen te sturen om te helpen, zei hij.

De Russische strijdkrachten zouden de gevechten in Donbass kunnen uitbreiden om Oekraïne in een conventioneel conflict te betrekken, zei Neil Melvin, directeur Internationale Veiligheidsstudies van de denktank RUSI in Londen. Hij zei dat Moskou zou kunnen proberen Oekraïense kustgebieden aan de Zee van Azov in te nemen, waardoor een landbrug zou ontstaan van de Russische stad Rostov door Donbass naar de Krim, en voegde eraan toe: "Dat zou de Oekraïense regering onder grote druk zetten."

AANVAL VANUIT DE KRIM

Rusland heeft nieuwe troepen naar de Krim gebracht, die het in 2014 van Oekraïne heeft geannexeerd.

Moskou zou vanaf de Krim een aanval op Oekraïne kunnen uitvoeren en grondgebied tot aan de rivier de Dnjepr in beslag kunnen nemen dat als een natuurlijke barrière tegen een Oekraïens tegenoffensief zou kunnen dienen, zei Konrad Muzyka, directeur van het in Polen gevestigde adviesbureau Rochan.

De operatie zou kunnen beginnen met artillerie-, raket- en luchtaanvallen op Oekraïense eenheden in het zuiden, en eenheden van speciale strijdkrachten zouden bruggen en spoorwegknooppunten in beslag kunnen nemen, zodat troepen en tanks kunnen oprukken, zei hij. Er zijn slechts twee wegen vanaf de Krim die geblokkeerd of vernietigd zouden kunnen worden, een potentieel zwak punt, zei hij.

Strijdkrachten zouden de controle veilig kunnen stellen over een kanaal dat de Krim van vers water voorzag, totdat Rusland de regio annexeerde en Oekraïne de toevoer stopte, zei hij.

AANVAL OP MEERDERE FRONTEN

Een openbaar toegankelijk document van de Amerikaanse inlichtingendienst zei dat Rusland deze maand een invasie zou kunnen uitvoeren met tot 100 bataljon tactische groepen (BTG's) of ongeveer 175.000 manschappen. Het zei dat ongeveer 50 BTG's reeds ter plaatse waren in het noorden en oosten van Oekraïne en op de Krim in het zuiden.

Het innemen van het zuiden van Oekraïne zou Kyiv kunnen afsnijden van de kust en de aanwezigheid van de NAVO in de Zwarte Zee, zei Melvin, en zou goed kunnen spelen bij Russische nationalisten die het gebied zien als het historische "Novorossija"-land of "Nieuw Rusland".

Een aanval van meerdere fronten zou ook een opmars in het noordoosten van Oekraïne kunnen inhouden, waarbij steden omsingeld maar misschien niet betreden worden, waar de troepen vast zouden kunnen lopen in stedelijke gevechten. Russische troepen zouden ook Wit-Rusland kunnen binnentrekken, waardoor een noordelijk front voor Oekraïne zou worden geopend dat de Russische troepen dichter bij Kiev zou brengen, aldus Giles.

"Dit zou natuurlijk economisch, politiek en in termen van mensenlevens het duurst zijn en daarom is het waarschijnlijk het minst waarschijnlijk," zei Melvin over een totale invasie.

Militaire analisten zeiden dat Rusland, zelfs als het het Oekraïense leger zou overweldigen, dat half zo groot is als het eigen leger, te maken zou kunnen krijgen met guerrilla-achtige weerstand, waardoor het moeilijk zou worden om veroverd gebied vast te houden.

RAKETAANVALLEN OF CYBERAANVAL

Giles zei dat in sommige scenario's sprake zou kunnen zijn van lange-afstandsraketaanvallen of cyberaanvallen die gericht zijn op kritieke infrastructuur. Raketaanvallen zouden gebruik maken van de zwakkere raketafweer van Oekraïne.

"De verschillende scenario's voor hoe Rusland precies zou kunnen proberen het Westen over te halen om aan zijn (veiligheids)eisen te voldoen door Kyiv te straffen, omvatten niet eens noodzakelijkerwijs een invasie over land," zei hij.