De voormalige voetbalster, die in 2017 aan de macht kwam na twee mislukte pogingen, zei dat hij op schema lag om vooruitgang te boeken in het straatarme West-Afrikaanse land, ondanks de pandemie van het coronavirus die volgens hem een tegenslag was voor zijn oorspronkelijke plannen.

"We hebben bijna 90% gedaan van wat gedaan moet worden, daarom komen we bij u terug en zeggen: verleng onze tijd," vertelde Weah woensdagavond op een bijeenkomst in Barclayville in het zuidoosten van Liberia.

Net als in 2017 voert Weah campagne over de aanleg van nieuwe wegen, een onderwerp dat op het juiste moment komt tijdens de verkiezingen, die plaatsvinden in het regenseizoen wanneer veel van de onverharde wegen in het land door slecht weer zijn afgesneden van de hoofdstad Monrovia.

"Ik wil dat de geschiedenis laat zien dat de plattelandswegen in Liberia door George Weah zijn geplaveid," zei hij.

Weah, 57, heeft een boeiende atletische carrière achter de rug. Hij is opgeklommen van de sloppenwijken van Liberia naar de top van het wereldvoetbal en heeft gespeeld voor topclubs als Paris Saint-Germain en AC Milan. Hij moet het opnemen tegen 19 kandidaten in de presidentsverkiezingen.

De winnaar van de presidentsverkiezing moet 50% van het totaal aantal uitgebrachte stemmen behalen, plus minstens één extra stem, om een tweede ronde te voorkomen.

Zijn belangrijkste uitdager is voormalig vicepresident Joseph Boakai, 78, die hij in 2017 versloeg in een verkiezing en die bekend staat als "Sleepy Joe" omdat hij naar verluidt in slaap valt tijdens openbare evenementen.

Weah heeft ziekenhuizen gebouwd en gratis onderwijs ingevoerd in een land dat nog steeds worstelt om te herstellen van twee verwoestende burgeroorlogen tussen 1989 en 2003, en een ebola-epidemie in 2013-16 die duizenden mensen het leven heeft gekost.

Maar sommige kiezers zeggen teleurgesteld te zijn over zijn falen om de levensstandaard te verbeteren of de corruptie en een groeiend drugsprobleem onder berooide jongeren aan te pakken.

Vorig jaar ontsloeg Weah zijn stafchef en twee andere hoge ambtenaren nadat de Verenigde Staten hen sancties hadden opgelegd wegens corruptie. In 2018 vaardigde een Liberiaanse rechtbank arrestatiebevelen uit voor meer dan 30 voormalige ambtenaren van de centrale bank in verband met $104 miljoen die verdwenen was.

"Weah zei dat hij voor verandering kwam. Maar nu is alles erger geworden ... Alles is moeilijk," zei Josephine Musa, een eigenaresse van een klein bedrijf in Monrovia.

Maja Bovcon, senior Afrika-analist bij het risico-onderzoeksbureau Verisk Maplecroft, zei dat Weah waarschijnlijk in de tweede ronde zal winnen omdat hij het incumbency-dividend geniet en zijn succesverhaal als voormalige voetbalster die uit de armoede is herrezen een blijvende aantrekkingskracht heeft.

Maar ze zei dat zijn slechte staat van dienst in de eerste termijn en het verlies van de steun van zijn belangrijkste medestander, de voormalige krijgsheer Prince Yormie Johnson, hem stemmen kunnen kosten. Johnson is overgestapt op Boakai.

"De zwakke prestaties van de regering-Weah en de gerapporteerde banden met talrijke corruptieschandalen verkleinen de kans van de regeringspartij om een meerderheid te behalen bij de parlementsverkiezingen," zei Bovcon.

Het ontbreken van een sterke, nieuwe oppositie zou echter in zijn voordeel kunnen werken, net als een solide economische groei. De economie is vorig jaar met bijna 5% gegroeid, dankzij de groei in de landbouw en mijnbouw, aldus de Wereldbank.