Lula, een voormalige metaalarbeider geboren uit ongeletterde boerenknechten, is al vier decennia lang de belangrijkste figuur in de Braziliaanse politiek, sinds hij in de jaren tachtig vakbondsstakingen leidde tegen de militaire dictatuur en de linkse Arbeiderspartij oprichtte.

Lula noemde zijn overwinning op de uiterst rechtse president Jair Bolsonaro met een krappe marge in een verkiezing op zondag een "wederopstanding", nadat hij na zijn presidentschap van twee jaar (2003-2010) gevangen was gezet in het grootste Braziliaanse corruptieschandaal.

"Ze probeerden me levend te begraven en ik ben hier om dit land te regeren", zei hij zondagavond in een toespraak op zijn hoofdkwartier, met zijn schorre stem na maanden campagnevoeren.

De 77-jarige, wiens ooit weelderige haar en handelsmerk baard wit zijn geworden, vertrouwde op ongeëvenaarde politieke instincten en charisma om intense scepsis over zijn Arbeiderspartij te overwinnen, die verantwoordelijk was voor een diepe recessie en een groot corruptieschandaal dat Bolsonaro uiteindelijk aan de macht bracht.

Lula heeft gezworen de nalatenschap van Bolsonaro ongedaan te maken, waaronder een pro-wapenbeleid en verzwakte milieubescherming in het regenwoud van de Amazone, waardoor het grootste land van Latijns-Amerika steeds meer geïsoleerd raakt op het wereldtoneel.

De man die de voormalige Amerikaanse president Barack Obama ooit "de populairste politicus op aarde" noemde, verliet 12 jaar geleden zijn ambt met een record goedkeuring van 87%. Zijn beleid heeft miljoenen mensen uit extreme armoede bevrijd, de toegang tot onderwijs en gezondheidszorg verbeterd en de grote sociale ongelijkheid in Brazilië verminderd tijdens jaren van sterke groei, aangedreven door een wereldwijde grondstoffenhausse.

WERELDWIJD PRESTIGE

Zijn presidentschap gaf ook een nieuwe impuls aan de Braziliaanse olie- en scheepsbouwindustrie, terwijl de economie steeg tot de zesde plaats in de wereld. Het wereldwijde prestige van Brazilië bereikte een nieuw niveau toen het land werd uitgekozen om de Olympische Spelen en het wereldkampioenschap voetbal te organiseren.

De nalatenschap van Lula werd echter bezoedeld door onthullingen over een omvangrijke smeergeldregeling bij overheidsopdrachten, waarvan leiders van grote politieke partijen, waaronder zijn eigen partij, profiteerden. Dat en een diepe recessie in 2015-2016 zorgden ervoor dat zijn opvolger, voormalig president Dilma Rousseff, werd aangeklaagd.

Lula stond ook terecht omdat hij onroerend goed en andere geschenken had ontvangen van ingenieursbureaus die betrokken waren bij het onderzoek naar fraude. Hij werd in 2017 veroordeeld tot 9,5 jaar gevangenisstraf.

Door de veroordeling kon hij zich niet kandidaat stellen voor het presidentschap in 2018, toen Bolsonaro op een golf van conservatieve reacties en antipathie tegen de Arbeiderspartij aan de macht kwam.

De voormalige president werd na 19 maanden vrijgelaten en het Braziliaanse Hooggerechtshof verklaarde zijn veroordelingen nietig wegens ongepaste jurisdictie, nadat de rechter die toezicht hield op zijn vervolging partijdig was bevonden. Lula heeft de beschuldigingen altijd ontkend en zei dat zijn vijanden hem erin hadden geluisd om hem uit de Braziliaanse politiek te verwijderen.

Lula herrees uit de gevangenis als een pragmatisch politicus die beloofde de toenemende honger en werkloosheid te bestrijden door overheidsleningen en investeringen in strategische sectoren te verstrekken en tegelijkertijd fiscale verantwoordelijkheid te nemen.

Hij smeedde een brede centrumlinkse coalitie met linkse sociale bewegingen en zijn centristische rivaal uit de verkiezingen van 2006, de voormalige gouverneur van Sao Paulo, Geraldo Alckmin, die heeft geholpen om investeerders te kalmeren die een meer interventionistisch economisch beleid vrezen.

Lula belooft buitenlandse investeringen aan te trekken door Brazilië weer geloofwaardig te maken als rentmeester van het Amazonewoud, waar Bolsonaro de ontbossing tot het hoogste punt in 15 jaar heeft laten stijgen.

Lula temperde zijn linkse imago in de laatste fase van de campagne door de felrode kleuren van zijn Arbeiderspartij in te ruilen voor witte kleding, terwijl hij meer bijbelse verwijzingen maakte om de groeiende evangelische christelijke gemeenschap van Brazilië te bereiken.

Nadat hij in de gevangenis zijn eerste vrouw verloor aan een beroerte, hertrouwde Lula vorig jaar met de sociologe Rosangela da Silva, beter bekend als Janja.

Lula was jarenlang een zware roker en werd in 2011 behandeld met chemotherapie voor keelkanker, waardoor zijn norse bariton nog dieper werd.