Uit de studie bleek dat tegen september 2021 800 miljoen Afrikanen blootgesteld waren geweest aan SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, terwijl er toen 8,2 miljoen gevallen gemeld waren.

De WHO zei dat er overal sprake was van ondertelling, maar in mindere mate dan in Afrika. Zij zei dat de werkelijke besmettingen over de hele wereld gemiddeld 16 keer hoger waren dan de bevestigde gevallen.

De regionaal directeur voor Afrika van het agentschap, Dr. Matshidiso Moeti, zei dat de grote blootstelling van het continent aan het virus en de momenteel dalende besmettingspercentages niet betekenen dat Afrika de overwinning kan uitroepen tegen COVID-19.

"De risico's van het opduiken van dodelijker varianten die de immuniteit, opgedaan bij vroegere besmettingen, overweldigen, kunnen niet terzijde worden geschoven," zei zij in een verklaring, waarin zij opriep tot meer tests.

De studie bestond uit een synthese van 151 eerdere studies over seroprevalentie in Afrika, het percentage personen met SARS-CoV-2 antilichamen in hun bloedserum.

Daaruit bleek dat de blootstelling aan het virus was gestegen van 3% in juni 2020 tot 65% in september 2021, met sterke stijgingen na het verschijnen van de Beta- en Delta-varianten.

Studies schatten dat 45% van de wereldbevolking tegen september 2021 besmet was, maar de WHO zei dat vergelijkingen moeilijk waren omdat de studies verschillende perioden bestreken.

Aangezien de routinediagnostiek in Afrika vooral gericht is op reizigers en mensen die met symptomen naar ziekenhuizen komen, verschaffen de seroprevalentiestudies gegevens over asymptomatische gevallen die anders onopgemerkt blijven.

Afrika heeft een groter aandeel asymptomatische gevallen dan andere delen van de wereld, met 67% van de gevallen die geen symptomen hebben, aldus de WHO.

Dat is deels te wijten aan een kleiner aandeel mensen met risicofactoren zoals diabetes en hoge bloeddruk, en deels aan de jeugdige bevolking van het continent.

Tot nu toe heeft Afrika 209 miljoen mensen, of 16% van de bevolking, volledig ingeënt tegen COVID-19.

De WHO en andere instanties proberen de vaccinatiegraad op te voeren, maar hebben te kampen met een lage vaccinatiegraad, ten dele als gevolg van de perceptie dat vaccinatie minder zin heeft omdat de nu overheersende Omicron-variant minder virulent is.

De WHO zegt dat vaccinatie voor mensen met een eerdere infectie tot een betere bescherming leidt dan die welke door infectie veroorzaakte immuniteit alleen biedt.