China's militaire planners praten al lang over een blokkade van Taiwan, maar tot nu toe zagen zij het oefenen van zo'n stap waarschijnlijk als te provocerend, zeggen veiligheidsdeskundigen.
Maar na het bezoek van U.S. House Speaker Pelosi vuurde het Chinese leger voor het eerst raketten af boven Taipei, vlogen golven drones over de eilanden voor de kust van Taiwan, voeren oorlogsschepen over de middellijn van de Straat van Taiwan en omsingelden het zelfbestuurde eiland in wat volgens het leger van Taiwan neerkwam op een praktische "blokkade".
"Deze eerste acties veranderden in feite de status quo van de veiligheid van Taiwan", aldus Li Mingjiang, universitair hoofddocent aan de S. Rajaratnam School of International Studies in Singapore.
"Dit geeft het Chinese leger een nieuwe basis om bij toekomstige oefeningen meer grenzen te verleggen," zei hij.
De demonstratie van vermogen en vastberadenheid komt van een Volksbevrijdingsleger (PLA) dat veel sterker is dan tijdens de "Derde Straatcrisis van Taiwan" in 1996, de laatste keer dat het raketten afvuurde in de buurt van Taiwan.
Het vermogen om een blokkade af te dwingen zou Peking een hefboomwerking geven om Taiwan tijdens een conflict aan de onderhandelingstafel te krijgen.
Als Taiwan, dat niet bereid is op grote schaal dood en verderf te zaaien, de eenmaking bloedeloos aanvaardt, zou Xi de grootste prijs binnenhalen in zijn langetermijndoelstelling van "verjonging van het Chinese volk".
Hoewel het Taiwanese publiek, afgestompt door tientallen jaren van dreigementen van Peking, onaangedaan leek, zeiden sommige waarnemers dat de militaire leiders zich zorgen zouden kunnen maken.
Michael Chang, die de Taiwanese raketcrisis van 1996 leidde toen hij adjunct-secretaris-generaal van de Nationale Veiligheidsraad van Taiwan was, vertelde de lokale media dat de oefeningen een voorproefje zouden kunnen zijn van een Chinees invasiescenario.
De Verenigde Staten en hun bondgenoten zoals Japan hebben de oefeningen veroordeeld. Omdat ze de situatie niet wilden laten escaleren, grepen ze niet direct in om de blokkade-oefening te stoppen.
Een voormalige Chinese defensiefunctionaris vertelde Reuters dat hun reactie een schrale troost zou zijn voor Taiwanese politici en militaire leiders.
"Als je ziet hoe de VS en hun bondgenoten op de oefeningen hebben gereageerd, hoe zeker kunnen de Taiwanese leiders er dan van zijn dat zij hen te hulp komen als het PLA aanvalt?" zei hij.
De oefeningen zouden zondag eindigen.
EEN LISTIGE TIMING
De episode komt op een gevoelig moment voor Xi, China's machtigste leider sinds Mao Zedong.
Mao stichtte de Volksrepubliek China door in 1949 een burgeroorlog te winnen, waardoor de nationalistische Kuomintang-regering zich terugtrok op Taiwan, dat sindsdien een zelfbestuur heeft.
Taiwan in de armen van Peking sluiten is een van de belangrijkste onafgemaakte zaken die Xi's statuur naast die van Mao zou versterken en zijn besluit in 2018 om de termijnbeperkingen af te schaffen, zou rechtvaardigen.
Ondanks de wijdverbreide frustratie over het nul-COVID-beleid, dat het land in een derde jaar van zelfopgelegde isolatie heeft gebracht en de op een na grootste economie ter wereld heeft gehavend, wordt verwacht dat Xi dit jaar op een belangrijk congres van de Communistische Partij een baanbrekende derde vijfjarige leiderschapstermijn zal krijgen.
In eigen land moet Peking de woede die het heeft opgewekt over het bezoek van Pelosi afwegen tegen de gêne die het niet heeft kunnen voorkomen, aldus waarnemers.
De staatsmedia hebben de oefeningen opgevoerd met video's en commentaar waarin de geavanceerde militaire capaciteiten van China worden geprezen.
De voormalige Singaporese diplomaat Bilahari Kausikan zei dat de hype deels een poging is om het gezicht te redden van Xi, die het zich niet kan veroorloven zwak over te komen voor het partijcongres.
"Het harde en onbetwistbare feit is dat China er ondanks alle ophef niet in is geslaagd het bezoek van Pelosi af te schrikken. Dus moet de CCP een show opvoeren in haar reactie," zei hij.
FALEN IS GEEN OPTIE
Hoewel China een stap dichter bij het gebruik van geweld tegen Taiwan is gekomen, geloven de meeste deskundigen niet dat een oorlog op handen is.
"Het is verre van zeker dat een invasie binnen dit decennium zal slagen. Een mislukking zou het einde betekenen van Xi Jinping, zijn droom en mogelijk de CCP", aldus Charles Parton, een gepensioneerde Britse diplomaat.
Xi, die niet publiekelijk heeft gesproken over Pelosi's bezoek maar als voorzitter van de Centrale Militaire Commissie in feite de opperbevelhebber van de PLA is, zou zich terdege bewust zijn van de risico's van actie, zeggen deskundigen.
"China zou hebben gehoopt dat deze oefeningen op de een of andere manier de zorgwekkende trend zouden kunnen stoppen dat de VS, Europa en vele andere landen sympathieker worden tegenover Taiwan, aldus veiligheidsanalist Li. "Tot nu toe valt dat effect nog te bezien.
