De prijzen van de mineralen die worden gebruikt in producten van elektrische auto's tot windturbines zijn sterk gestegen, en een stormloop om te voldoen aan de netto-nul-koolstofdoelstellingen zal de vraag naar verwachting verder aanwakkeren.

Europa en de VS proberen zich te ontdoen van zeldzame aardmetalen uit China, dat goed is voor 90% van de wereldwijde geraffineerde productie.

Zes geavanceerde projecten buiten China, waaronder een project van de Zweedse ijzerertsmijnwerker LKAB, worden momenteel ontwikkeld om de materialen te winnen uit mijnafval of bijproducten.

De Australische RMIT University schat dat er wereldwijd 16,2 miljoen ton niet-geëxploiteerde zeldzame aardmetalen in 325 minerale zandafzettingen zitten, terwijl het Amerikaanse Idaho National Laboratory zegt dat elk jaar alleen al bij de productie van fosforzuur 100.000 ton zeldzame aardmetalen in het afval terechtkomen.

De zes projecten, die materiaal verwerken uit mineraalzand, kunstmest en ijzererts, mikken op een productie van meer dan 10.000 ton neodymium- en praseodymiumoxide (NdPr) tegen 2027, zo blijkt uit een analyse van Reuters en consultant Adamas Intelligence.

Dat komt volgens Adamas overeen met ongeveer 8% van de verwachte vraag naar de twee zeldzame aardmetalen, die van vitaal belang zijn voor de productie van permanente magneten voor de motoren van EV's en windturbines.

Zij kunnen het verwachte tekort aan deze materialen met meer dan 50% verminderen, zo blijkt uit de gegevens van Adamas en de analyse van Reuters.

"Deze projecten zijn momenteel het laaghangende fruit in de toeleveringsketen", aldus Ryan Castilloux, directeur bij Adamas.

"Er is meer vraaggroei op korte tot middellange termijn dan productie, dus er is een kans voor deze gemakkelijk toegankelijke leveringsbronnen."

Tekorten aan zeldzame aardmetalen gezien op vraag naar groene transitie, https://www.reuters.com/graphics/ELECTRIC-RAREEARTHS/WASTE/gdpzqkjdxvw/chart.png

Rare Earth Output to Jump from Discarded Mine Waste , https://www.reuters.com/graphics/ELECTRIC-RAREEARTHS/WASTE/egvbyjxbrpq/chart.png

SNELLER DAN NIEUWE MIJNEN

Het terugwinnen van zeldzame aardmetalen uit afval gaat veel sneller dan het opzetten van nieuwe projecten vanaf nul. Een nieuwe mijn die staatsbedrijf LKAB wil ontwikkelen in Europa's grootste bekende afzetting van zeldzame aardmetaaloxiden kan wel 15 jaar duren.

Het project om zeldzame aardmetalen te isoleren uit bijproducten van twee bestaande ijzerertsmijnen in Noord-Zweden moet daarentegen over vier jaar van start gaan.

Materiaal uit een eerste fase van de verwerking van ijzererts, dat momenteel in een residudam wordt gestort, zal worden bewaard en verdere behandelingsfasen ondergaan.

"We willen ervoor zorgen dat we zoveel mogelijk waarde onttrekken, en als we bij de kritische mineralen komen, hebben we die al in onze ertsen," zei David Hognelid, LKAB's chief strategy officer voor speciale producten.

Het bedrijf zal naast zeldzame aardmetalen ook fosfor voor kunstmest, fluor en gips winnen.

In Zuid-Afrika is Rainbow Minerals ook van plan om stapels afval van jarenlange fosfaatwinning te verwerken.

Maar het grootste dergelijke project is in Australië, waar mineraalzandproducent Iluka zich voorbereidt op de verwerking van 1 miljoen ton opgeslagen bijproducten die zich sinds de jaren negentig op zijn Eneabba-site hebben opgestapeld.

Het bedrijf bouwt een raffinaderij voor zeldzame aardmetalen die in 2025 open moet gaan en die samen met de bijbehorende infrastructuur naar verwachting tussen de A$1 miljard ($677,1 miljoen) en A$1,2 miljard zal kosten, mede dankzij een overheidslening.

NIEUWE TECHNOLOGIE

Een sleutelelement om nieuwe projecten levensvatbaar te maken is de technologie die is ontwikkeld om de zeldzame aardmetalen te scheiden.

Rainbow Minerals zal een nieuw proces gebruiken dat is ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf K-Technologies en dat is gebaseerd op ionchromatografie, een techniek die veel wordt gebruikt in de farmaceutische industrie en andere sectoren.

LKAB zal zijn materiaal voor scheiding naar het Noorse REEtec sturen, waarin het de grootste aandeelhouder is.

Grondstoffenhandelaar Mercuria kocht ook een belang in REEtec voor een nieuwe divisie die zich richt op metalen die nodig zijn voor de energietransitie.

"REEtec past in het verhaal van het opbouwen van verwerkingscapaciteit voor zeldzame aardmetalen in het deel van de toeleveringsketen waar volgens ons een knelpunt is", aldus Guillaume de Dardel, hoofd energietransitiemetalen bij Mercuria.

"De technologie van het bedrijf heeft een lagere ecologische voetafdruk in vergelijking met het oude oplosmiddelextractieproces dat in China hoofdzakelijk wordt gebruikt voor de scheiding van zeldzame aardmetalen."

In de VS maakt Phoenix Tailings, dat voornamelijk wordt gefinancierd door durfkapitaalfondsen, gebruik van nieuwe technologie die is ontwikkeld door wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"Er is geen afval, geen uitstoot en we doen het ook concurrerend met Chinese prijzen. We zijn niet afhankelijk van de overheid om ons te financieren," zei Chief Executive Nick Myers.

De prijzen van zeldzame aardmetalen zijn de afgelopen jaren gestegen, waardoor nieuwe projecten levensvatbaarder zijn geworden. De prijzen van de NdPr-legering in China zijn weliswaar gedaald ten opzichte van de piek van vorig jaar, maar zijn de afgelopen drie jaar bijna verdubbeld.

($1 = 1,4769 Australische dollar)