De verlaging weerspiegelt het groeiende bewijs dat de autoriteiten meer financiële steun zullen moeten geven aan met schulden beladen lokale overheden en staatsbedrijven, wat brede risico's met zich meebrengt voor de fiscale, economische en institutionele kracht van China, aldus Moody's in een verklaring.
"De verandering in de vooruitzichten weerspiegelt ook de toegenomen risico's in verband met structureel en aanhoudend lagere economische groei op de middellange termijn en de voortdurende afslanking van de vastgoedsector," aldus Moody's.
De Chinese blue-chipaandelen daalden dinsdag tot bijna het laagste punt in vijf jaar door zorgen over de groei van het land, waarbij geruchten over een mogelijke verlaging door Moody's het sentiment tijdens de sessie onder druk zetten, terwijl de aandelen in Hongkong hun verliezen uitbreidden.
China's grootste staatsbanken, die de yuan de hele dag hadden gesteund, voerden de verkoop van Amerikaanse dollars zeer krachtig op na de verklaring van Moody's, zei een bron met kennis van de zaak. De yuan was aan het eind van de middag weinig veranderd.
De kosten om China's staatsschuld te verzekeren tegen een wanbetaling stegen naar het hoogste punt sinds medio november.
"Nu maken de markten zich meer zorgen over de vastgoedcrisis en de zwakke groei, dan over het onmiddellijke risico van de staatsschuld," zei Ken Cheung, hoofd Aziatische FX strateeg bij Mizuho Bank in Hongkong.
De stap van Moody's was de eerste verandering in de visie op China sinds het de rating in 2017 met één trede verlaagde naar A1, waarbij het ook de verwachtingen van vertragende groei en stijgende schulden aanhaalde.
Moody's bevestigde dinsdag weliswaar de A1-rating van China's emittenten in lokale en vreemde valuta op lange termijn - zeggende dat de economie nog steeds een hoge schokabsorptiecapaciteit heeft - maar zei dat het verwacht dat de jaarlijkse groei van het BBP van het land zal vertragen tot 4,0% in 2024 en 2025, en tot gemiddeld 3,8% van 2026 tot 2030.
Moody's verlaging van de vooruitzichten komt in de aanloop naar de jaarlijkse agenda van de centrale economische werkconferentie, die rond half december wordt verwacht, waarbij regeringsadviseurs oproepen tot een gestage groeidoelstelling voor 2024 en meer stimuleringsmaatregelen.
Analisten zeggen dat de A1-rating hoog genoeg is in het investment-grade gebied dat een downgrade waarschijnlijk niet zal leiden tot gedwongen verkopen door wereldwijde fondsen. De andere twee grote ratingbureaus, Fitch en Standard & Poor's, geven China een A+ rating, wat gelijkwaardig is aan Moody's. Beide hebben een stabiele outlook. Beide hebben een stabiele outlook.
Het Chinese ministerie van Financiën zei teleurgesteld te zijn over de beslissing van Moody's en voegde eraan toe dat de economie haar opleving en positieve trend zal vasthouden. Het zei ook dat de risico's voor onroerend goed en lokale overheden beheersbaar zijn.
"Moody's zorgen over China's economische groeivooruitzichten, fiscale duurzaamheid en andere aspecten zijn onnodig," zei het ministerie.
WORSTELEN VOOR TRACTIE
De meeste analisten geloven dat de groei van China op schema ligt om dit jaar de doelstelling van de regering van ongeveer 5% te halen, maar dat staat tegenover een COVID-verzwakt 2022 en de activiteit is zeer ongelijkmatig.
De economie heeft moeite om een sterk post-pandemisch herstel op gang te brengen doordat de dieper wordende crisis op de huizenmarkt, de zorgen over de schulden van de lokale overheden, de vertragende wereldwijde groei en de geopolitieke spanningen het momentum hebben aangetast.
Een stortvloed aan beleidsondersteunende maatregelen heeft slechts een bescheiden positief effect gehad, waardoor de druk op de autoriteiten is toegenomen om meer stimuleringsmaatregelen te nemen.
Analisten zijn het er algemeen over eens dat de Chinese groei aan het afzwakken is na de razendsnelle expansie van de afgelopen decennia. Velen zijn van mening dat Peking zijn economisch model moet omvormen van een te grote afhankelijkheid van investeringen die met schulden worden gevoed, naar een model dat meer door de consumentenvraag wordt aangedreven.
Vorige week beloofde Pan Gongsheng, hoofd van de Chinese centrale bank, om het monetaire beleid accommoderend te houden om de economie te ondersteunen, maar hij drong ook aan op structurele hervormingen om de afhankelijkheid van infrastructuur en onroerend goed voor groei te verminderen.
DIEPER IN DE SCHULDEN
Na jaren van overinvesteringen, kelderende opbrengsten uit de verkoop van grond en stijgende kosten om COVID te bestrijden, zeggen economen dat met schulden beladen gemeenten nu een groot risico vormen voor de economie.
De schuld van lokale overheden bereikt 92 biljoen yuan ($12,6 biljoen), of 76% van de economische output van China in 2022, tegenover 62,2% in 2019, volgens de laatste gegevens van het Internationaal Monetair Fonds (IMF).
In oktober onthulde China een plan om tegen het einde van het jaar 1 biljoen yuan ($139,84 miljard) aan staatsobligaties uit te geven om de activiteit weer op gang te helpen, en verhoogde het de doelstelling voor het begrotingstekort voor 2023 van de oorspronkelijke 3% naar 3,8% van het bruto binnenlands product (bbp).
De centrale bank heeft de afgelopen maanden ook bescheiden renteverlagingen doorgevoerd en meer geld in de economie gepompt.
Toch zijn buitenlandse beleggers al bijna het hele jaar zuur over China.
De uitstroom van kapitaal uit China steeg sterk tot $75 miljard in september, het hoogste maandcijfer sinds 2016, volgens Goldman Sachs. ($1 = 7,1430 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Gnaneshwar Rajan in Bengaluru en Kevin Yao in Peking; Bewerking door Tom Hogue en Kim Coghill)
