Het materiaal dat drie jaar geleden door het OSRIS-REx ruimteschip van de asteroïde Bennu werd verzameld, zou onthuld worden in het Johnston Space Center van NASA in Houston, iets meer dan twee weken nadat het aan een parachute in de woestijn van Utah was gedropt.

De landing van de terugkeercapsule vormde het sluitstuk van een zes jaar durende gezamenlijke missie van het Amerikaanse ruimteagentschap en de Universiteit van Arizona. Het was pas het derde asteroïdenmonster, en verreweg het grootste, dat ooit voor analyse naar de aarde terugkeerde, na twee soortgelijke missies van het Japanse ruimteagentschap die in 2010 en 2020 eindigden.

Net als andere asteroïden is Bennu een overblijfsel van het vroege zonnestelsel. Omdat zijn huidige chemie en mineralogie vrijwel onveranderd zijn sinds hij zo'n 4,5 miljard jaar geleden gevormd werd, bevat hij aanwijzingen over het ontstaan en de ontwikkeling van rotsachtige planeten zoals de aarde, en misschien zelfs over de evolutie van het leven.

De capsule en de inhoud ervan werden eerst onderzocht in een "clean room" op de Utah Test and Training range vlakbij de landingsplaats. Daarna werd de capsule naar het Johnson Center gevlogen, waar de binnenste houder werd geopend om de monsters te verdelen in kleinere exemplaren die beloofd waren aan zo'n 200 wetenschappers in 60 laboratoria over de hele wereld.

Toen het landde, werd het gewicht van het Bennu-monster geschat op 100 tot 250 gram.

NASA zou naar verwachting woensdag een nauwkeurigere meting bekendmaken, samen met een bevestiging of het doel van het verzamelen van een ongerept monster, volledig vrij van aardse verontreiniging, was bereikt.

Fysische kenmerken zoals de dichtheid, kleur en vorm van het materiaal - of het nu bestaat uit rotsen, kiezels, fijne korrels of stof - zullen naar verwachting ook worden onthuld.

Monsters die in 2020 door de Japanse missie Hayabusa2 van Ryugu, een andere asteroïde in de buurt van de aarde, werden teruggestuurd, bleken twee organische verbindingen te bevatten, wat de hypothese ondersteunt dat hemellichamen zoals kometen, asteroïden en meteorieten die de vroege aarde bombardeerden, de jonge planeet met de oer-ingrediënten voor leven hebben bezaaid.

Bennu, een klein, koolstofrijk lichaam dat in 1999 werd ontdekt, lijkt volgens wetenschappers te bestaan uit een losse verzameling rotsen, zoals een puinhoop. Het meet ongeveer drie tienden van een mijl (500 meter) in doorsnee, waardoor het iets breder is dan het Empire State Building lang is, maar klein vergeleken met de asteroïde Chicxulub die zo'n 66 miljoen jaar geleden op aarde insloeg en de dinosauriërs uitroeide.

OSIRIS-REx werd in 2016 gelanceerd en bereikte Bennu in 2018, waarna het bijna twee jaar in een baan rond de asteroïde draaide voordat het zich dichtbij genoeg waagde om op 20 oktober 2020 met zijn robotarm een monster van het losse oppervlaktemateriaal te nemen.

NASA lanceert donderdag een aparte missie naar een verder weg gelegen asteroïde genaamd Psyche, een metaalrijk lichaam waarvan men denkt dat het de overblijfselen zijn van een protoplaneet en het grootste bekende metalen object in het zonnestelsel.