Een geslaagde test zou een grote sprong voorwaarts betekenen voor de Artemis-missie van de NASA, die tot doel heeft na vijftig jaar astronauten naar het maanoppervlak terug te brengen, en hen op een dag zelfs naar Mars te brengen.

Maar het opstijgen is nooit gebeurd.

Het uitstel werd om 08:35 uur Eastern Time afgekondigd, twee minuten na de beoogde lancering, met deze mededeling:

"Dit is de Artemis lanceerleiding, met een update. Lanceerdirecteur Charlie Blackwell-Thompson heeft voor vandaag een scrub afgekondigd."

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie maakte melding van een probleem met een van de hoofdmotoren van de raket, toen de lanceerteams begonnen met een test die de motoren zou hebben afgekoeld voor de lancering.

Maar één zou niet afkoelen zoals verwacht.

"Dit is een gloednieuwe raket. Hij gaat pas vliegen als hij er klaar voor is."

NASA Administrator Bill Nelson zei dat last-minute addertjes onder het gras en annuleringen een standaard onderdeel waren van wat hij "the space business" noemde.

"Dus als je in een risicovolle business zit, en ruimtevaart is risicovol, dan is dat wat je doet. Je koopt dat risico af. Je maakt het zo veilig mogelijk, en dat is natuurlijk de hele reden voor deze testvlucht."

De missie, die Artemis I wordt genoemd, behelst een zes weken durende testvlucht van de Orion-ruimtecapsule zonder bemanning rond de maan en terug naar de aarde voor een plons-down in de Stille Oceaan.

Het Space Launch System - of SLS -, dat wordt omschreven als de krachtigste en meest complexe raket ter wereld, is het grootste nieuwe verticale lanceersysteem dat de NASA heeft gebouwd sinds de Saturnus V-raket die werd gevlogen tijdens de Apollo-missies die meer dan een halve eeuw geleden de eerste mensen op de maan deden landen.

Met een raket gebouwd door Boeing, en de Orion bemanningscapsule ontworpen door Lockheed Martin, was de missie van maandag bedoeld om het 5,75 miljoen pond wegende voertuig door een strenge demovlucht te loodsen, waarbij de grenzen van zijn ontwerp worden opgezocht, voordat NASA het betrouwbaar genoeg acht om astronauten in de ruimte te vervoeren.

De lancering van maandag was bedoeld om een gesimuleerde bemanning van drie personen te vervoeren - een mannelijke en twee vrouwelijke mannequins - uitgerust met sensoren om stralingsniveaus en andere belastingen te meten die echte astronauten zouden ondervinden.

De Artemis-missie - genoemd naar Apollo's tweelingzus in de Griekse mythologie - wil uiteindelijk mensen naar de Maan laten terugkeren en daar een langdurige maanbasis vestigen, die gebruikt kan worden als opstapje naar nog ambitieuzere astronautenreizen naar Mars.

NASA-functionarissen zeggen dat dat doel waarschijnlijk nog tientallen jaren weg is. Op korte termijn zeiden de ambtenaren maandag dat zij hoopten het over 96 uur opnieuw te proberen, en vrijdag een tweede lanceerpoging te doen.