De kloof tussen het standpunt van Rusland en dat van de Verenigde Staten en hun bondgenoten leek even groot als altijd na vier uur besprekingen in Brussel, de tweede poging deze week om een crisis te bezweren die was uitgelokt door de massale aanwezigheid van Russische troepen in de buurt van Oekraïne.

De secretaris-generaal van de NAVO, Jens Stoltenberg, zei dat het bondgenootschap bereid is tot wapenbesprekingen, maar niet zal toestaan dat Moskou zijn veto uitspreekt over de ambitie van Oekraïne om ooit lid van de NAVO te worden - een kerneis waarop Rusland zegt niet te zullen toegeven.

"Er bestaat een reëel gevaar voor een nieuw gewapend conflict in Europa," vertelde Stoltenberg op een nieuwsconferentie.

"Er zijn aanzienlijke verschillen tussen de NAVO-bondgenoten en Rusland," zei hij. "Onze verschillen zullen niet gemakkelijk te overbruggen zijn."

De Russische onderminister van Buitenlandse Zaken, Alexander Grushko, zei dat Moskou bereid was te praten over de inzet van wapens en over verificatiemaatregelen, maar dat het niet zou toestaan dat zijn voorstellen in de kiem werden geplukt.

"KWETSBAARHEDEN

Tijdens een lange nieuwsconferentie zei Grushko dat Rusland de bewering van de NAVO dat het een defensief bondgenootschap is dat geen bedreiging voor het land vormt, niet serieus kon nemen, en zei dat het symmetrisch zou reageren op elke poging om het in te dammen of te intimideren.

"Als er gezocht wordt naar zwakke plekken in het Russische verdedigingssysteem, dan zal er ook gezocht worden naar zwakke plekken in de NAVO," zei hij.

"Dit is niet onze keuze, maar er zal geen andere weg zijn als wij er niet in slagen de huidige zeer gevaarlijke loop der gebeurtenissen te keren."

Grushko zei later dat Moskou militaire middelen zou gebruiken om bedreigingen van de veiligheid te neutraliseren als de diplomatie ontoereikend zou blijken.

Het persbureau Interfax citeerde de Russische onderminister van Defensie Alexander Fomin, die zei dat het "negeren" door de NAVO van Russische veiligheidsvoorstellen het risico van "incidenten en conflicten" met zich meebracht.

De besprekingen van deze week - die beginnen met een Russisch-Amerikaanse ontmoeting in Genève op maandag en donderdag worden voortgezet in Wenen bij de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa - komen op een van de meest beladen momenten in de Oost-West betrekkingen sinds de Koude Oorlog.

Rusland ontkent van plan te zijn Oekraïne binnen te vallen, maar zegt dat het een reeks garanties voor zijn eigen veiligheid nodig heeft, waaronder een stop op verdere uitbreiding van de NAVO en een terugtrekking van de troepen van het bondgenootschap uit de Midden- en Oosteuropese landen die er na 1997 lid van zijn geworden.

De Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Wendy Sherman herhaalde dat die eisen "non-starters" zijn.

"INTIMIDATIE?

Sherman vertelde de verslaggevers dat het moeilijk te begrijpen was waarom een met kernwapens bewapend Rusland zich bedreigd voelde door zijn veel kleinere buurland en waarom het schietoefeningen hield in de buurt van zijn grens met Oekraïne.

"Gaat het hier om een invasie? Gaat het om intimidatie? Is dit een poging om subversief te zijn? Ik weet het niet, maar het is niet bevorderlijk om tot diplomatieke oplossingen te komen," zei zij.

Rusland had geen toezegging gedaan om te de-escaleren, zei zij, maar het had ook niet gezegd dat het dat niet zou doen.

Ondanks de kloof tussen de standpunten zei Stoltenberg dat het positief was dat alle 30 NAVO-bondgenoten en Rusland "rond dezelfde tafel waren gaan zitten en zich over wezenlijke onderwerpen hadden gebogen".

Grushko zei dat hij zich niet zo'n scherpe en openhartige discussie met de NAVO kon herinneren. Hij zei dat vooruitgang mogelijk was, maar dat er enkele gebieden waren waarop Rusland geen stap terug kon doen.

Hij zei dat Moskou schriftelijke antwoorden van de NAVO wilde over haar voorstellen en van het bondgenootschap wilde horen hoe het die zou uitvoeren of - zo niet - waarom het dat niet zou kunnen doen.