De investeringsbank van de kredietverstrekker NatWest Markets heeft toegegeven dat zijn handelaars zich gedurende een decennium tot 2018 hebben ingelaten met manipulaties op de Amerikaanse markten voor schatkistpapier. De firma stemde ermee in om naast de boete en de restitutie drie jaar voorwaardelijk te zitten, zei het Amerikaanse ministerie van Justitie in een verklaring.

De boete is een nieuwe tegenslag voor de inspanningen van de Britse staatsbank om haar imago op te poetsen onder leiding van Chief Executive Alison Rose, waaronder een rebranding van de groep van de door schandalen geteisterde naam Royal Bank of Scotland vorig jaar. De bank is nog steeds voor het grootste deel in handen van de Britse belastingbetaler, na haar reddingsoperatie in de financiële crisis van 2008.

De dinsdag bereikte overeenkomst komt iets meer dan een week nadat NatWest door een Britse rechtbank een boete van 265 miljoen pond (352 miljoen dollar) opgelegd had gekregen omdat de bank er niet in geslaagd was het witwassen van bijna 400 miljoen pond te voorkomen, waarvan een deel in vuilniszakken in een filiaal gedeponeerd was.

Toch zeiden sommigen dat de straf van dinsdag te licht was.

"Het is goed dat DOJ eiste dat de bank schuldig pleit, een boete en restitutie betaalt, en drie jaar voorwaardelijk krijgt, maar het is niet genoeg," zei Dennis Kelleher, hoofd van de denktank Better Markets over financiële regelgeving.

Handelaren van NatWest in Connecticut, Londen en Singapore waren betrokken bij regelingen waarbij zij de prijzen op de schatkistmarkt manipuleerden door middel van een praktijk die bekend staat als "spoofing", aldus de rechtbankdossiers van dinsdag.

De Amerikaanse autoriteiten hebben de praktijk, een tactiek om een valse schijn van vraag te wekken, agressief vervolgd, door soortgelijke activiteiten van handelaars bij andere grote banken, waaronder JPMorgan Chase, te onderzoeken. Sinds 2019 heeft het ministerie van Justitie, in samenwerking met de Commodities Futures Trading Commission, het onderzoek opgevoerd via een gespecialiseerde eenheid binnen zijn fraudedivisie in Washington.

Van 2008 tot mei 2014 en gedurende nog eens drie maanden in 2018 hebben handelaars voor NatWest Markets zich met deze zwendelpraktijken beziggehouden op de secundaire markt voor biljetten, obligaties en andere verwante schatkistinstrumenten, aldus de dinsdag gedeponeerde stukken.

Robert Begbie, chief executive officer van NatWest Market, zei in een verklaring dat de firma het "gedrag in het verleden van een klein aantal voormalige werknemers betreurt."

"Het gedrag van deze personen was onaanvaardbaar en hoort niet thuis in de bank die wij vandaag zijn," zei hij.

De strafrechtelijke boete van $25,2 miljoen en andere betalingen zullen zowel de aanklachten in verband met de spoofing dekken als de schending van een eerdere overeenkomst met het Ministerie van Justitie, zei NatWest.

In september zei NatWest dat aanklagers de bank waarschuwden dat het in overtreding was van een eerdere schikking vanwege het wangedrag van de handelaars, verwijzend naar een deal uit 2017 waarin het ministerie van Justitie ermee instemde de kredietverstrekker niet te vervolgen wegens vermeende frauduleuze handel in door hypotheken gedekte waardepapieren.