Nieuw Russisch kosmonautenteam verwelkomd aan boord van internationaal ruimtestation

Drie Russische kosmonauten zijn vrijdag veilig aangekomen in het Internationale Ruimtestation (ISS), en hebben hun Sojoez-capsule aan de buitenpost gekoppeld voor een missie die een 20 jaar durende gemeenschappelijke Russisch-Amerikaanse aanwezigheid in een baan om de aarde voortzet, ondanks de spanningen over de Russische invasie in Oekraïne.

De aankomst van het nieuwste kosmonautenteam - hartelijk verwelkomd door vier Amerikanen, twee Russen en een Duitse bemanningslid die al aan boord waren - kwam een dag nadat de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) had aangekondigd dat zij een gezamenlijke robotrover-missie naar Mars met Rusland had opgeschort vanwege het conflict in Oekraïne.

Het rendez-vous met het ruimtestation bekroonde een vlucht van drie uur en 10 minuten na de lancering van het Sojoez-ruimtevaartuig vanaf het Russische Baikonur Cosmodrome in Kazachstan.

"Gefeliciteerd met de geslaagde koppeling," zei een stem van de missiecontrole van Rusland even later, volgens een Engelse vertaler die sprak tijdens een live webcast van de NASA van de gebeurtenis.

De koppeling van de ruimtevoertuigen vond plaats terwijl de Sojoez en het ruimtestation zo'n 250 mijl (400 km) boven het oosten van Kazachstan vlogen, zei een NASA-commentator.

Ongeveer 2-1/2 uur later, nadat de doorgang tussen het station en de Sojoez onder druk was gezet, werden twee stel luiken geopend en zweefden de drie glimlachende Sojoez-astronauten, gekleed in gele vluchtpakken, een voor een met het hoofd naar binnen in het ISS.

Zij werden hartelijk begroet met omhelzingen en handdrukken door alle zeven bestaande bewoners van het ruimtestation, die hen aan de andere kant van de korte gang stonden op te wachten.

Het Sojoez-team, dat net begonnen is aan een wetenschapsmissie die 6-1/2 maanden zal duren, werd geleid door commandant Oleg Artemjev, die ruimtevluchtenbeginnelingen Denis Matvejev en Sergej Korsakov vergezelde.

Zij zullen drie huidige bemanningsleden van het ISS vervangen die op 30 maart naar de aarde zullen terugvliegen - de kosmonauten Pjotr Dubrov en Anton Sjkaplerov en de Amerikaanse astronaut Mark Vande Hei.

Vande Hei zal een NASA-record van 355 dagen in een baan om de aarde hebben doorgebracht tegen de tijd dat hij met zijn twee kosmonautencollega's aan boord van een Sojoez-capsule naar Kazachstan terugkeert.

Aan boord van het ruimtestation blijven met de nieuwkomers tot de volgende rotatie over een paar maanden, drie NASA-astronauten - Tom Marshburn, Raja Chari en Kayla Barron - en de Duitse bemanningslid Matthias Maurer van het Europees Ruimteagentschap.

Deze vier bemanningsleden zijn in november samen aangekomen aan boord van een SpaceX Crew Dragon-vaartuig dat gelanceerd is vanaf NASA's Kennedy Space Center in Florida om te beginnen aan een zes maanden durende stint in een baan om de aarde.

Het onderzoeksplatform werd in 1998 gelanceerd en is sinds november 2000 ononderbroken bezet geweest, terwijl het werd geëxploiteerd door een partnerschap onder leiding van de VS en Rusland, waaronder Canada, Japan en 11 Europese landen.

Volgens de NASA was de aankomst van vrijdag de eerste keer dat een ruimtevaartuig aanlegde aan de pas toegevoegde Prichal-module van het station, een bolvormige eenheid die naar het ISS gelanceerd is en in november 2021 aan het Russische segment van de buitenpost vastgemaakt is.

SAMENWERKING GETEST

De duurzaamheid van de Amerikaans-Russische samenwerking in de ruimte wordt op de proef gesteld door het toegenomen antagonisme tussen de twee voormalige vijanden van de Koude Oorlog over de drie weken durende invasie van Rusland in Oekraïne.

Als onderdeel van de economische sancties van de VS tegen de regering van de Russische president Vladimir Poetin vorige maand, heeft de Amerikaanse president Joe Biden exportbeperkingen van hoogtechnologische producten tegen Moskou afgekondigd, die volgens hem bedoeld waren om de Russische lucht- en ruimtevaartindustrie, met inbegrip van het ruimtevaartprogramma, te "degraderen".

Dmitry Rogozin, directeur-generaal van het Russische ruimtevaartagentschap Roscosmos, haalde toen uit in een reeks Twitterberichten, waarin hij suggereerde dat de Amerikaanse sancties het teamwerk van het ISS zouden kunnen "vernietigen" en ertoe zouden kunnen leiden dat het ruimtestation uit zijn omloopbaan zou vallen.

Een week later kondigde Rogozin aan dat Rusland zou stoppen met het leveren of onderhouden van raketmotoren van Russische makelij die door twee Amerikaanse leveranciers van de ruimtevaartorganisatie NASA worden gebruikt, waarbij hij suggereerde dat Amerikaanse astronauten "bezemstelen" zouden kunnen gebruiken om in een baan om de aarde te komen.

Ongeveer tegelijkertijd zei Rusland dat het gezamenlijk ISS-onderzoek met Duitsland stopzette en dat het de lancering van een Britse satelliet vanaf Baikonur had geannuleerd.

De Roscosmos-chef zei vorige maand ook dat Rusland zijn samenwerking met Europese lanceeroperaties in de Europese ruimtehaven in Frans Guyana opschortte.

Donderdag kondigde de ESA aan dat het onmogelijk zou zijn met Rusland te blijven samenwerken aan de ExoMars-missie, waarvoor een Russische raket later dit jaar een rover van Europese makelij naar Mars zou moeten lanceren. Rogozin reageerde door te zeggen dat Rusland aan een eigen Marsmissie zou gaan werken.

Het ruimtestation is gedeeltelijk ontstaan uit een initiatief van het buitenlands beleid om de Amerikaans-Russische betrekkingen te verbeteren na de ineenstorting van de Sovjet-Unie en de vijandigheid uit de Koude Oorlog die de oorspronkelijke Amerikaans-Sovjet ruimtewedloop aanwakkerde.

De recente acties van Rogozin hebben sommigen in de Amerikaanse ruimtevaartindustrie ertoe aangezet het NASA-Roscosmos-partnerschap te heroverwegen. NASA-functionarissen hebben gezegd dat de bemanningsleden van het Amerikaanse en Russische ISS, hoewel zij op de hoogte waren van de gebeurtenissen op aarde, nog steeds professioneel samenwerkten en dat de geopolitieke spanningen het ruimtestation niet hadden besmet.