Het was een van de vier gepubliceerde exemplaren uit een cache van 800 beelden waarop Syriërs zouden staan die in de zomer van 2013 in overheidsdetentie in de centrale gevangenis in het noorden van Aleppo zijn gestorven.

Reuters kon de juistheid van de vier door de Syrische website Zaman al-Wasl gepubliceerde foto's niet onmiddellijk verifiëren. De Syrische regering reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Zaman al-Wasl zei dat het de volledige portfolio had ontvangen van de Syrische militaire fotograaf die de foto's in 2014 maakte en later overliep, zonder de naam van de soldaat bekend te maken.

Een eerdere reeks foto's gemaakt door een andere Syrische militaire fotograaf met de codenaam Caesar, die in 2013 overliep, maakte diplomatieke furore toen sommige ervan in 2014 werden gepubliceerd. Voormalige aanklagers van oorlogsmisdaden beschreven die beelden als duidelijk bewijs van systematische martelingen en massamoorden.

Een Amerikaanse wet die Syrië in 2020 strenge sancties oplegde, werd de Caesar Act genoemd, naar de fotograaf.

Zaman al-Wasl noemde de nieuwste cache foto's "Caesar 2", wat suggereert dat de foto's een soortgelijk potentieel hebben om licht te werpen op het gedrag van de Syrische veiligheidstroepen.

Net als de eerdere foto's toonde de nieuwe partij foto's lichamen met een zwartgeblakerde huid, sommigen met zichtbare wonden aan hun torso en anderen met blauwe plekken rond hun ogen.

Khalaf zei dat slechts een deel van het gezicht van zijn vader herkenbaar was onder de blauwe plekken.

"Het was zo moeilijk om naar de foto te kijken en te zien wat ze met hem hadden gedaan," vertelde hij Reuters vanuit Turkije, waar hij en zijn vier broers en zussen in 2014 met hun moeder naartoe waren gevlucht.

Hij zei dat zijn vader in 2011, het jaar waarin het conflict in Syrië uitbrak, was gearresteerd en sindsdien niets meer van zich had laten horen.

"We hadden nog steeds een klein sprankje hoop dat hij nog leefde. We hebben nooit een officiële bevestiging gekregen," zei Khalaf.

De hoofdredacteur van Zaman al-Wasl, Fathi Buyud, vertelde Reuters dat minstens één andere familie ook een geliefde op de foto heeft kunnen identificeren.

'SCHREEUW NAAR DE HEMEL'

Sinds 2011 zijn naar schatting tienduizenden mensen verdwenen in Syrische gevangenissen, waardoor families in binnen- en buitenland zich afvragen wat er met hun familieleden is gebeurd.

De secretaris-generaal van de VN heeft vorige maand aanbevolen een nieuw internationaal orgaan op te richten om duidelijkheid te krijgen over het lot en de verblijfplaats van personen die redelijkerwijs als vermist worden beschouwd in de Arabische Republiek Syrië.

Zonder dit mechanisme hebben families zoals die van Khalaf naar antwoorden gezocht in fotodumps, overlijdenscertificaten die de Syrische autoriteiten jaren na hun overlijden hebben gepubliceerd, of het scannen van overlevende gevangenen die door officiële amnestie zijn vrijgelaten.

De Syrische vrouw Yasmin Mashaan hoorde van de dood van haar broer in overheidsdetentie toen iemand haar tagde in een foto uit de Caesar-cache die in 2015 circuleerde op het sociale mediaplatform Facebook.

"Er is woede, verdriet, je wilt gewoon naar de hemel schreeuwen - en tegelijkertijd denk je: 'Godzijdank hoeft hij niet meer gemarteld te worden,'" vertelde de 42-jarige aan Reuters.

Mashaan, die nu met de Caesar Families Association campagne voert voor andere familieleden van onder dwang verdwenen Syriërs, zei dat de nieuwe partij foto's uit Aleppo "oude wonden weer openrijt".

Een onderzoek eerder dit jaar door de vereniging toonde aan dat de ongereguleerde publicatie van dergelijke beelden door mediakanalen de families "veel pijn" deed.

Laila Kiki, uitvoerend directeur van The Syria Campaign, een groep die gerechtigheid zoekt voor misdaden tijdens de Syrische oorlog, zei dat de nieuwe foto's moeten worden overhandigd aan Syrische rechtenorganisaties en onafhankelijke onderzoekers om te verifiëren en te gebruiken in mogelijke internationale strafzaken.

"Familieleden van vermisten en gevangenen in Syrië zouden niet in nieuwsberichten over hun dood moeten vernemen of gedwongen moeten worden om online door schrijnende beelden van gemartelde en verminkte lijken te zoeken om het lot van hun dierbaren te achterhalen," zei Kiki tegen Reuters.

De Commission on International Justice and Accountability zei dat zij geen toegang had gevraagd tot de nieuwe partij foto's, maar zei dat ze andere beschuldigingen van schendingen "lijken te verifiëren".

"Deze foto's kunnen helpen licht te werpen op (het) lot van individuele gevangenen, van wie velen het leven lieten in de gevangenis van Aleppo. Ze kunnen ook worden gebruikt door nationale justitie in eventuele toekomstige zaken," zei CIJA's directeur externe betrekkingen Nerma Jelacic.

President Bashar al-Assad heeft geen direct commentaar gegeven op de oorspronkelijke foto's van Caesar sinds een interview in 2015, toen hij ze afdeed als "beschuldigingen zonder bewijs".